白居易的《長恨歌》中， 有一句著名的詩：“後宮佳麗三千人， 三千寵愛在一身”， 以形容楊貴妃受寵之深。 這裡所謂的後宮佳麗三千人， 是個誇張的說法， 不過古時候大多數皇帝後宮妃嬪眾多， 也是個不爭的事實。
在清朝前中期， 皇帝的後宮都非常鼎盛， 皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在等皇帝眷屬， 動輒就有數十人之多。 後妃最多的皇帝應數康熙和乾隆， 不過也與這兩位皇帝比較長壽， 選秀女充實後宮的次數較多有關。
而到清朝後期， 皇帝的後宮則零落了許多。 比如同治皇帝， 只有一後、二妃、一嬪、一貴人，
同治的後妃人數較少， 是有其特殊原因的。 第一， 清朝大多數皇帝在登基之前， 就已經是親王的身份， 有自己的嫡福晉和側福晉等眷屬，
而繼任的光緒皇帝， 雖然也是幼年登基， 但情況卻不太一樣。 同治第一次選秀有五位秀女入選， 按理來說， 光緒大婚選秀， 也應該按照同治的成例， 有五人入選。 而且光緒沒有向同治那樣早逝， 而是活到了38歲， 卻始終沒有再增加過妃嬪。
這其中的緣由， 便是因為慈禧太后的從中作梗了。
民國時期黃浚的《花隨人聖庵摭憶》中， 記載了光緒大婚選秀的親歷者， 清廷內監唐冠卿對當時事件的描述。
實際上， 光緒第一次選秀入選的女子， 也和同治當年一樣， 是有五位秀女入選的。 她們分別是慈禧太后的親侄女葉赫那拉·靜芬（即後來的隆裕皇后）， 江西巡撫德馨的兩個女兒， 以及禮部左侍郎長敘的兩個女兒。 光緒要做的， 就是把玉如意遞給其中一人， 選為皇后，
慈禧有意讓自己的侄女成為候選人之一， 自然是希望光緒能選她當皇后。 但表面上， 慈禧還是對光緒說：“皇帝， 誰堪中選， 汝自裁之， 合意者即授予如意可也。 ”
光緒一開始， 對慈禧還有些提防， 回答說：“此大事當由皇爸爸主之。 ”不敢擅作主張。
慈禧本想試探一下光緒的真實想法， 果然一試便試了出來。 於是慈禧大聲喝止了光緒， 示意他把如意交給自己的侄女， 立她為皇后。 光緒無奈， 只好把如意交到了自己這位表姐的手裡。
同時， 慈禧見光緒對德馨的兩個女兒有意， 為了防止她們日後爭寵， 便直接讓二人落選， 連貴人都沒有當上。 而剩下的長敘兩個女兒， 卻因此得入後宮， 成為了光緒的珍妃和瑾妃。
因為隆裕皇后本非光緒所喜， 因此帝后兩人婚後不睦， 光緒專寵珍妃。 這樣一來， 慈禧更不能容忍光緒再采選其他妃嬪， 故而沒有再為其進行選秀。 而在戊戌政變之後，光緒被慈禧軟禁，連皇位都幾乎不保，所以直至去世，都沒有機會再增加宮眷了。
而在戊戌政變之後，光緒被慈禧軟禁，連皇位都幾乎不保，所以直至去世，都沒有機會再增加宮眷了。