荀顗在家中排行老六，
幼年喪父，
被姐夫陳群養育長大。
兒時就天資聰穎，
可謂天才，
因而陳群非常喜歡他，
稱讚是“博學洽聞，
意思慎密”。
司馬懿見到少年時代的荀顗時，
也讚歎不已，
說道：“荀令君之子也。
近見袁侃，
亦曜卿之子也”。
他的五個哥哥全都英年早逝，
就由他繼承了荀氏一族之長。
在他繼任荀氏一族之長的時候，
也是司馬懿和司馬師父子在魏的專權開始的時候。
因為他與司馬懿關係親密，
所以就協助了司馬師和司馬昭篡位計畫。
後來因於鎮壓毋丘儉叛亂建立戰功，
就被封為萬歲亭侯，
後來又擔任司空一職。
司馬昭死後他又去輔佐司馬炎，
得到了司馬炎的高度評價，
升他為臨淮公，
並擔任侍中和太尉。
西晉朝開國後，
他和賈充一起推舉司馬衷為太子，
諫言賈充的女兒賈南風做了太子妃，
太子妃賈氏粗暴傲慢，
草菅人命，
濫殺無辜，
並且打算廢掉武帝，
荀顗沒有上表反對。
司馬攸非常聰明， 頗有人望， 因此被推舉為輔佐惠帝之人的時候， 賈充當即否決此議， 並將他遠封為齊王。 加上以“因藩屏衰退而滅亡的魏為監”為源由， 賈充極力主導推動封皇親諸王于遠國， 讓藩鎮握有包括軍權等諸多權利的計畫， 也因“有吳楚七國之亂的先例”引起強硬反彈， 也因此有了後代的“八王之亂”。
荀顗就是這樣的一個人， 很是狡猾， 周旋于司馬懿， 司馬師， 司馬昭和賈充之間， 成為各個掌權人的心腹， 是一個重視名聲和地位的人物。 《晉書．荀顗傳》記載：“顗明三禮，