崇禎皇帝共有七個兒子， 其中的次子、六子、七子早夭。
他在煤山殉國之後， 健在的兒子還有長子——獻湣太子朱慈烺、三子——定哀王朱慈炯、四子——永悼王朱慈炤（一作朱慈照）、五子——悼靈王朱慈煥。
長子朱慈烺， 崇禎二年（1629年）出生， 母為周皇后， 兩歲時被封為太子。
大順軍逼近京城， 大臣打算把太子送到南京監國， 但是李自成已攻破北京內城， 無奈之下藏匿在大臣家， 明亡後不知所終。
野史稱：李自成進入內城， 找到朱慈烺， 封他為宋王。 大順軍敗退時， 太子朱慈烺被外祖父出賣給清軍， 也有傳說他逃亡到陝西死掉了， 時年十六歲。
皇三子朱慈炯， 皇四子朱慈炤在明亡後全部失蹤。 皇五子朱慈煥， 崇禎六年（1633年）生於北京， 母為田貴妃， 幼年受封永王。
甲申之變後， 李自成將朱慈煥與其兩個兄長抓捕後， 裹挾出北京城向南逃竄。 朱慈煥後被大順軍拋棄， 從此開始了漫長的逃亡生涯。
朱慈煥到鄉紳王某家乞討， 王某見他氣度不凡， 不像尋常百姓家的孩子， 於是就詢問他的身世。
朱慈煥太小， 不到九歲， 心無城府， 就對王某實話實說了。
王鄉紳見皇子淪落到討飯的地步， 禁不住“執手悲泣”， 於是冒著生命危險收留了朱慈煥， 給他改名叫王士元， 和自己的兒子一起讀書。
五年後， 王鄉紳去世了， 王家人不願意繼續收留朱慈煥。 十四歲的朱慈煥只好再度四處流浪， 後來在江南落髮為僧。
幾年後， 浙江余姚的某胡姓鄉紳到寺廟遊玩， 偶遇朱慈煥。
兩人交往過程中， 胡某發現這個年輕人氣質不俗， 學識淵博， 又精通圍棋。 胡某就勸他還俗， 後來把女兒嫁給了他， 此後， 朱慈煥就以“余姚王士元”的身份在浙江定居下來。
成家後， 朱慈煥在鄉下做了教書先生， 以此養家糊口， 後來陸續生了幾個孩子。 隨著岳父的去世， 朱慈煥的生活日漸窘迫， 時不時靠著一些鄉紳的周濟勉強維持生活。
朱慈煥是個安分守己的人， 一生都在小心翼翼地活著。 趕上風聲緊了， 朱慈煥不得不帶著妻兒老小搬遷，
康熙年間， 朱慈煥已經年過古稀， 家中一妻一妾， 有三個兒子， 兩個女兒， 一個兒媳， 還有一個可愛的小孫子， 正是含飴弄孫， 享受天倫之樂的幸福晚年， 不成想一場大禍從天而降。
康熙三十八年（1699年）， 康熙帝為了收買民心， 就在南京拜謁了明孝陵， 同時下詔， 希望能尋訪到朱元璋的後裔， 到明孝陵做管理工作。
康熙四十七年（1708年）四月， 年已七十五歲的朱慈煥被清廷抓捕。
康熙帝言而無信， 不但沒有讓他管理孝陵， 反以莫須有的罪名將其處死， 康熙帝的理由是——“朱某雖無謀反之事， 未嘗無謀反之心。 ”
朱慈煥一生守法， 根本沒有反清複明的想法， 不想在手無縛雞之力的晚年遭此飛來橫禍。
朱慈煥被淩遲處死， 兒孫被全部誅殺， 妻妾、女兒、兒媳都自殺了。 康熙帝故意混淆視聽， 聲稱此人就是民間瘋傳的“朱三太子”。