解放戰爭時期的西北戰場, 形勢異常嚴峻, 陝北兵力對比敵眾我寡尤甚。 戰爭初期, 毛澤東的本意還是想守住延安, 不教胡宗南的軍隊渡過延河。 以此吸引和牽制國民黨軍的一大戰略集團於陝北, 從而利於它區作戰。 毛澤東做了兩手準備, 一方面力爭最好的可能性——守住延安, 另一方面, 也作了最壞的準備——放棄延安。 但在1947年3月10日前, 毛澤東的立足點還是放在守住延安上。 如何保衛延安?方案之一是從內線保衛延安。 11月1日至14日, 毛澤東以中央軍委名義連續發出十幾份電報, 命令陳(賡)、謝(富治)縱隊三個旅,
彭德懷 資料圖
考慮到邊區人口稀少, 供給十分困難, 毛澤東和中央軍委設想的第二方案是從其他戰略區調集主力, 從外線配合內線保衛延安, 粉碎胡宗南對延安的進攻。
這時, 無論是毛澤東還是彭德懷都還沒有設想放棄延安, 其基本原因是毛澤東對守住延安抱有相當樂觀的態度。 1946年12月9日, 當美國記者郝戈登就國民黨是否仍然企圖進攻延安詢問毛澤東時, 毛回答說:“進攻延安的計畫是早已定了, 還要打, 但有很大可能是我們把進犯的軍隊打垮。 ”同樣, 這時彭德懷也對守住延安比較樂觀。 1947年2月24日, 他在為軍委起草的電報中估計, 胡宗南進攻延安兵力不超過十五個團, “敵指揮差, 兵力疲勞, 士氣不振, 我可擊破敵之進攻, 保衛延安。 ”
不過, 作為軍委副主席兼總參謀長的彭德懷在貫徹毛澤東保衛延安的總意圖時, 也有著自己的獨立見解和在長期實踐中得出的認識,
1946年11月11日, 彭德懷在保衛邊區和延安的幹部動員大會上指出:邊區主力部隊要決心殲滅進犯蔣軍的全部或大部, 遊擊隊、自衛軍要展開普遍的遊擊戰、地雷戰, 困死和餓死打進邊區的敵人。 在其他人都在談論保衛延安、盡可能禦敵於我境之外的時候, 他提出了開展遊擊戰, 困餓打進邊區之敵。 雖然這還只是一般的號召, 但也從一個側面反映彭德懷當時的想法。
1947年春, 彭德懷還設想過陝甘寧內線部隊以主力向外線突擊, 遲滯敵進攻延安企圖。 2月24日, 彭德懷在為中央軍委起草的給張宗遜、習仲勳等人的電報中指出:以教導旅在正面利用地形、堅固工事,
設想陝北部隊獨立作戰, 勢必要預料到延安不守時的處置, 因為陝北面臨的形勢是敵強我弱, 陝北以3萬餘人的野戰兵團和地方部隊抵禦20多萬敵軍的進犯, 雙方實力相比過於懸殊。 3月2日, 彭德懷在為中央軍委起草的給張宗遜、習仲勳等的電報中提出了陝甘作戰的三個方案:(1)迅速消滅隴東敵四十八旅, 然後主力轉向關中;(2)我主力迅集于張村驛、直羅鎮線, 準備殲擊北進或東進之一路;(3)“讓敵深入延安、延長後待敵困難增多時再從敵側後殲擊。
但是, 這第三個方案很可能不是毛澤東當時強調的重點, 而是最壞情況下的處置。 3月6日, 毛澤東仍強調:我們“須保持延安及邊區, 以便鉗制胡軍。 只要延安與邊區存在, 即能鉗制大量胡軍不敢東調。 ”毛澤東的意圖仍是利用延安吸引和牽制胡宗南集團。