兩晉時期， 五胡亂華， 鮮卑慕容氏就表現得很搶眼。 關於慕容氏的來歷， 《晉書·慕容廆載記》稱其“慕二儀之德， 繼三光之容， 遂以慕容為氏”。 二儀， 即天和地；三光， 指日、月、星。 慕容氏人才輩出， 慕容皝就是一位了不起的能人。
慕容皝是鮮卑慕容部領袖、遼東公慕容廆的第三子， “龍顏版齒， 身長七尺八寸。 雄毅多權略， 尚經學， 善天文”（《晉書·慕容皝載記》）， 因為是嫡出， 被立為世子。 慕容廆死後， 慕容皝繼承父業， 統一遼東鮮卑諸部， 於西元334年被晉成帝拜為鎮軍大將軍、平州刺史、大單于、遼東公、持節、都督。
此時， 已有不少胡人南下，
未經授命， 慕容皝自立為王， 引發東晉朝廷不滿。 為此， 慕容皝一方面派人出使東晉， 開展政治周旋；一方面出兵攻打後趙， 以此獻媚東晉。 西元341年二月， 慕容皝派人赴東晉， 索求大將軍、燕王章璽。 晉成帝覺得慕容皝還算恭敬厚道， 便派大臣正式冊封其為燕王， 慕容皝麾下一百餘人也得到了封賞。
慕容皝漢化較深， 他喜好文籍， 崇尚儒學， 設立學校， 親臨講授， 學生達千余人。
慕容皝有十多個兒子， 其中名氣較大的有四人， 依次為慕容儁、慕容恪、慕容垂、慕容德。
慕容皝死後， 慕容儁以世子身份主持遼東事務。 西元349年四月， 東晉遣使， 授予慕容儁大都督、大將軍、大單于、燕王， 在東晉授命下正式繼承對遼東的管轄權。 注意， 此時的慕容儁儘管雄霸一方， 但在名義上仍是東晉的藩王。 不久， 後趙大亂， 慕容儁乘機攻後趙、滅冉魏， 佔據了河北， 其野心也暴漲。
西元352年十一月， 慕容儁在鄴城登基稱帝，
後人在論及前燕歷史時， 往往以西元337年慕容皝自立燕王為起始點， 其實這是不夠準確的。 西元352年之前， 慕容氏的官爵均為東晉朝廷所封， 儘管雄霸一方， 實力不菲， 但仍奉東晉正朔， 仍屬東晉的藩國， 直至慕容儁稱帝改元， 建立了真正意義上的鮮卑帝國。 從這個意義上講， 慕容儁是前燕的開國皇帝。
慕容儁稱帝的同年， 氐人苻健搶先在長安稱帝， 國號大秦， 史稱前秦。
慕容儁能夠佔據中原， 稱帝建國， 離不開諸弟的支持， 特別是攻無不克、戰無不勝的慕容恪。 慕容儁死後， 慕容恪輔佐年僅十一歲的幼主慕容暐， 行周公之事， 總攝朝政。 慕容恪執政以來， 前燕雖有內鬥， 但整體上還算穩定。 西元366年， 慕容恪病重， 推薦年富力強、文武兼備的弟弟慕容垂出山， 但遭到反對。
慕容恪死後， 前燕政局混亂， 慕容垂受到擠兌被逼出走， 歸附前秦。 西元370年， 前秦滅掉前燕， 慕容德等前燕宗室成員被遷至長安。
作為後燕的開國皇帝， 慕容垂固然英雄神武， 而他冊立的太子慕容寶卻是個吃貨。 慕容寶率大軍討伐北魏未果， 反遭參合陂慘敗， 讓後燕元氣大傷， 氣得慕容垂吐血而死。 慕容寶即位後， 後燕外有北魏勁敵， 內有宗室爭鬥， 很快就垮塌了。 西元398年正月， 慕容德率領所部軍隊移師河南滑縣， 後進入山東。
西元400年八月， 慕容德在廣固（今山東青州）登基稱帝， 國號仍為大燕， 史稱南燕。 相比於在遼東苟延殘喘的後燕， 南燕是個嶄新的獨立政權。 當年，慕容皝沒當上皇帝，誰料慕容儁、慕容垂、慕容德這三個兒子相繼做了皇帝，而且是三個不同王朝的開國皇帝。不過，慕容皝被慕容儁追諡為文明皇帝，廟號太祖。（劉秉光）
