冒頓原為頭曼太子，
後頭曼欲予其繼室閼氏之子繼承，
遂將冒頓送到月氏做人質，
冒頓到月氏充當人質後，
頭曼就發動了針對月氏的戰爭。
月氏國打算殺掉冒頓。
冒頓偷盜了月氏的良馬才僥倖逃回匈奴。
頭曼看到兒子冒頓逃脫，
是勇敢壯烈之士，
於是讓兒子冒頓統帥一萬騎兵。
冒頓訓練了一支軍隊，
並要求當他響箭射向何處，
部隊即射向何處。
而不服從者，
就將其斬之。
他先後以其愛妾、其父的愛馬為目標，
將未射箭者處死。
其後等時機成熟，
在一次父子打獵時，
冒頓即將響箭射向頭曼，
使其部隊射死頭曼，
冒頓並發動政變，
殺死後母及不服他的大臣，
奪取了單于之位。
冒頓是雄才大略的大單于，
他即位後，
強大的鄰族東胡想試試他的能耐，
東胡決計先禮後兵，
派使者來向冒頓索要千里馬一匹。
冒頓的大臣認為千里馬是匈奴的寶貝，
不能送給他人，
但是冒頓卻同意了。
東胡得寸進尺，
認為冒頓是懼怕東胡的威勢，
再次向冒頓索要他的一名閼氏，
冒頓的大臣認為單于的女人不能贈送他人，
但是冒頓又同意了。
東胡日益輕慢驕縱，
第三次向冒頓索要一塊一千里地的無人地帶，
冒頓問計群臣，
部分群臣有了上兩次的教訓和經驗，
便一致同意將土地贈送給東胡，
但是冒頓卻否決了，
大怒說道：“土地乃國之根本，
怎麼能隨隨便便送人！”並且下令斬殺同意的大臣，
跨上戰馬，
出征東胡。
東胡一直毫無戒備，
兵臨城下才知道為時已晚，
於是東胡自此被滅亡，
民眾、牲畜和其他物產全部被擄走。
冒頓乘勝發兵，
向西驅逐走月氏，
向南吞併樓煩等部落，
又收復了被秦國蒙恬奪取的匈奴領地，
佔領了漢朝北部的部分地區，
經過一系列的大征伐，
北方各族無不臣服匈奴，
至此，
冒頓雄踞大漠南北，
直接威脅中原。
統一了現在的蒙古草原，
建立了強大的匈奴帝國。
