宋真宗趙恒， 原名德昌， 後改名元侃， 被冊封為太子後又改名為趙恒。 他本是宋太宗趙光義第三個兒子， 即使是被冊封為太子之後， 也差一點沒能繼承皇位， 一場未遂的政變後， 才順利登基。
宋真宗
宋太宗趙光義原本非常器重長子趙元佐， 很有讓他繼承皇位的意思。 趙元佐年幼時就稟性聰明機警， 相貌極像宋太宗。 十三歲時， 跟太宗在近郊打獵， 有只兔子在車馬前奔跑， 太宗命趙元佐射殺。 趙元佐立即搭弓引箭一發而中， 遼國使者在旁邊， 深感驚異。 趙元佐後又跟從太宗征戰太原、幽薊。 太平興國年間， 擔任檢校太傅、同中書門下平章事， 封為衛王。 後來趙元佐遷居東宮， 加任檢校太尉， 進封楚王。
後來宋太宗因害怕四弟秦王趙廷美搶奪皇位， 便誣陷趙廷美謀反， 將趙廷美廢為庶人， 遷居涪陵。 趙元佐深知四叔實乃父皇迫害， 出面向宋太宗申辯而不予理會。
趙廷美死後， 趙元佐因病發狂， 以至於因為一點小錯就用尖刀將侍者刺傷。 等他病情略有好轉時， 宋太宗高興得大赦天下來慶賀。 時年重陽節， 太宗在宮內宴會群臣諸王， 因為趙元佐病剛好， 不在赴宴之列， 趙元佐鬱悶苦惱地抱怨：“別人都侍候皇上宴會， 只不請我， 這是拋棄我啊！” 於是喝醉酒後在晚上縱火燒宮。 宋太宗大怒， 詔令禦史捕捉趙元佐， 送到中書省審問， 廢為平民。
趙元佐被廢後， 太宗在宰相呂端、參知政事寇准的建議下， 決定將三兒子元侃冊立為太子， 並重新賜名趙恒。 對新立太子的事情， 宦官、宣政使王繼恩明確表示了反對。
宋太宗病危之際， 太子趙恒侍侯父親寸步不離。 王繼恩就跟參知政事李昌齡、殿前都指揮使李建勳等人暗中密謀， 並取得了李皇后的同意， 決定擁立已經被廢的趙元佐回來繼承皇位。 他們趕走了日夜事後在皇帝身邊的太子趙恒。
太宗在彌留之際， 宰相呂端入宮探望病情， 不見太子在皇帝身邊，
呂端把王繼恩等人的密謀調查清楚後， 乘機將王繼恩扣留， 並派人嚴密看守。 這時皇后卻走出來對呂端說：“先帝駕崩， 按舊制長子應被立為皇帝。 這是順理成章的事情， 宰相你以為如何？” 呂端不慌不忙的回答：“先帝生前立了太子， 就只為了今天這樣的局面。 今天先帝剛去世， 怎麼能違背聖命呢？” 李皇后聽呂端說的有理， 關鍵時刻又不見王繼恩的影子， 就沒了主張， 聽任呂端迎立太子到福甯殿繼位， 是為宋真宗。
真宗登基後， 因呂端粉碎政變有功， 被加封為僕射；密謀政變的王繼恩、李昌齡等人被貶官。