什麼是藩屬國， 什麼又是宗主國？說白了就是小弟和老大的關係。 每到逢年過節， 小弟拿著本國土特產來孝敬大哥， 算是保護費， 大哥被哄高興了， 隨口封幾個頭銜隨手寫上幾幅墨寶， 順便再給點零花錢， 給錢的同時大哥拍胸脯保證， 哥幾個在道上混講的就是義氣， 以後誰欺負你了跟哥說， 哥替你擺平。 小弟背後有了人撐腰， 頓時有了有安全感， 死心塌地跟著老大混， 一混就是一兩千年， 其中這宗主國的大哥角色， 自然是中國， 他周圍的若干小弟被稱為藩屬國。 這種小弟跟著大哥混的藩屬關係也被稱為朝貢體系。
在中原歷代帝國的心目中， 他們其實看不起周圍這群小弟， 稱他們為“夷”， 而自稱天朝。 即使如此， 天朝統治者們還是會認真處理與他們的關係， 不在乎他們拿那點土特產， 也不在乎灑出去的那點小錢， 提高統治威望、滿足自豪感之外，
做大哥的也需要安全感？這要從地緣分析。 拿此時的清朝來說， 他們也曾被稱為夷， 逆襲成功後， 自視老大， 管理小弟也很到位。 清國的藩屬包括兩類：第一類為蒙古、西藏、新疆、青海等地， 清廷稱其為藩部， 這些地區屬於中國領土， 為了有效落實民族政策， 中央專門設有管理少數民族事務的機構， 理藩院， 藩部即由理藩院管理。 第二類便是屬國。 自漢朝以來， 中原政權的屬國都不在少數， 清朝也是如此， 主要包括朝鮮、緬甸、老撾、柬埔寨、暹羅（泰國）、安南（越南）、尼泊爾、琉球等國， 如果你認為中國的小弟們都是我們鄰居那就錯了， 除以上諸國， 一些中亞國家也向清朝稱臣納貢， 甚至蘇祿（今屬菲律賓）、爪哇（今屬印尼）這些太平洋島國也樂呵呵地跑過來套近乎喊大哥。
中國到底有多少個屬國？據記載， 歷史上最牛的時候有數十之多， 到了明清也多在延續。 雖然這些國家都一口一個哥， 做哥的卻把他們分為三六九等， 關係好有利用價值的就和你好好處， 給你點好臉色，
說到利用價值， 也便切入了安全感的正題， 換句話說， 這是一種國防思想。 《左傳》中有最早體現：“古者天子守在四夷， 天子卑， 守在諸侯；諸侯守在四鄰， 諸侯卑， 守在四境。 ”簡言之， 即是張之洞曾主張的“守四境不如守四夷”。 蔣廷黻在《中國近代史》中引用晚清翰林周德潤的話：“臣聞天子守在四夷， 此誠慮遠憂深之計。 古來敵國外患， 伏之甚微， 而蓄之甚早。 不守四夷而守邊境， 則已無及矣；不守邊境而守腹地， 則更無及矣。 我朝幅員廣辟， 龍沙雁海， 盡列藩封。 以琉球守東南， 以高麗守東北，以蒙古守西北，以越南守西南：非所謂山河帶礪，與國同休戚者哉？”最後作者指出：“在歷史上，屬國是我們的國防外線，是代我們守門戶的。”
以高麗守東北，以蒙古守西北，以越南守西南：非所謂山河帶礪，與國同休戚者哉？”最後作者指出：“在歷史上，屬國是我們的國防外線，是代我們守門戶的。”