慈禧與光緒的關係最讓人不解的， 就是那個奇怪的稱呼——親爸爸。 這一稱呼引來不少人的爭論， 根據慈禧的後人的說法， “爸爸”是滿語“母親”的意思， 但也有研究者指出， 根據清東陵滿人後裔的證明， 滿語中並沒有這樣的一種說法。
具德齡在《清宮二年記》中的一條記載：“皇帝及余（作者）等皆呼太后以男稱。 ”而德齡也確實聽到光緒在向慈禧請安時說"親爸爸吉祥”。 也就是說， “親爸爸”用的正是本義， 慈禧希望光緒將自己像生身父親一樣對待。
那麼慈禧為什麼要這樣呢？有研究指出， 慈禧雖然是掌握大清王朝的實權的人， 但終究身為婦人， 沒有辦法和九五之尊的皇帝相提並論， 但慈禧並不甘心於此。 她曾經說過， 即使是光緒皇帝， 也是我妹妹的孩子， 就跟自己親生的一樣。 那麼， 讓九五之尊的皇帝叫自己親爸爸， 是對光緒帝的一種警戒：大清國的最高權力， 在她慈禧手中！此外， 對於天下臣民來說， 也表明了慈禧的地位要高於光緒， 刀子才是大清國的實際統治者。
慈禧是這麼想的， 也 是這麼做的。 光緒親政以後， 慈禧規定， 光緒必須每隔一日向她奏報政務， 聽候訓示， 還經常派人監視他的行蹤。 其實在慈禧的眼中， 光緒帝不過是一個她實現權力欲望的玩偶與傀儡。 或慈禧認為光緒的權力都是自己給他的， 所以他必須聽話。