春秋時代有“五霸”， 就是五個政治上稱霸的君主。 五霸中的第一人是齊桓公， 可是齊桓公能夠稱霸是靠管仲的輔佐， 如果沒有管仲， 齊桓公就成不了霸業；不過， 管仲如果沒有他的朋友鮑叔牙， 管仲也無法建立他的事業， 管鮑之交是歷史上的一件美談。
管仲是齊國人， 字夷吾， 少年時結交了一個好朋友名叫鮑叔牙， 兩人一同做生意。 管仲家裡比較貧窮， 每次做完生意， 結帳時， 管仲都會偷偷地自己多分一點錢。 鮑叔牙知道管仲的行為， 但一想管仲家裡貧窮， 又有母親要奉養， 需要多一點錢， 也就不計較了。
後來管仲和鮑叔牙都棄商從政， 管仲跟隨齊國的一個貴族--公子糾。 鮑叔牙則在齊國另一個貴族--公子小白的身邊做事。 當時齊襄公在位， 襄公荒淫無道， 引起了內亂， 襄公被殺， 齊國一片混亂， 公孫無知自立為君。
當齊國大亂之時， 管仲和召忽陪伴公子糾逃往魯國避亂， 鮑叔牙則陪伴公子小白逃往莒城。 不久， 公孫無知被殺， 齊國無主， 齊國的正卿高侯迎接公子小白回去擔任齊國的國君。
魯國聽到這個消息， 立刻準備送公子糾回齊國。 同時， 為了防止公子小白先回到齊國， 便叫管仲帶領人馬去攔截公子小白。 果然， 在從莒城到齊國的大路上， 管仲的軍隊遇到了公子小白。 管仲在很遠的地方， 拉開了弓， 對準公子小白射了一箭。
管仲以為公子小白已經被射死， 立刻派人到魯國去送信， 要公子糾從從容容回到齊國， 齊國的王位非公子糾莫屬了。
但是， 公子小白卻早已悄悄地從小路趕回齊國， 被齊國的大臣們擁立為齊王， 就是歷史上有名的齊桓公。 等到公子糾帶領魯國的軍隊到達齊國邊境的時候， 才知道公子小白已經取得齊國國君之位， 而且齊國派了軍隊來抵禦公子糾。 於是齊兵和魯兵在齊國的乾時（山東省博興縣南）打了一仗， 魯兵大敗。
齊桓公得勝以後， 立刻逼迫魯國殺了公子糾， 召忽見大勢已去，
管仲被押解到齊國， 齊桓公下令將管仲處死。
“且慢， ”鮑叔牙阻止齊桓公下達處死的命令， “大王不能殺掉管仲。 ”
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