曹沖自小生性聰慧， 五六歲的時候， 智力就和成人相仿。 有一次， 東吳的孫權送給曹操一隻大象， 曹操帶領文武百官和小兒子曹沖， 一同去看。 曹操的人都沒有見過大象。 這大象又高又大， 光說腿就有大殿的柱子那麼粗， 人走近去比一比， 還夠不到它的肚子。 曹操對大家說：“這只大象真是大， 可是到底有多重呢？你們哪個有辦法稱它一稱？” 嘿！這麼大個傢伙， 可怎麼稱呢！大臣們紛紛議論開了。
一個說：“只有造一杆頂大頂大的秤來稱。 ”
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另一個說：“這可要造多大的一桿秤呀！再說， 大象是活的， 也沒辦法稱呀！我看只有把它宰了， 切成塊兒稱。 ”
他的話剛說完， 所有的人都哈哈大笑起來。 大家說：“你這個辦法呀， 真叫笨極啦！為了稱稱重量， 就把大象活活地宰了， 不可惜嗎？”
大臣們想了許多辦法， 一個個都行不通。 真叫人為難了。
這時， 從人群裡走出一個小孩，
曹沖把辦法說了。 曹操一聽連連叫好， 吩咐左右立刻準備稱象， 然後對大臣們說：“走！咱們到河邊看稱象去！”
眾大臣跟隨曹操來到河邊。 河裡停著一隻大船， 曹沖叫人把象牽到船上， 等船身穩定了， 在船舷上齊水面的地方， 刻了一條痕跡。 再叫人把象牽到岸上來， 把大大小小的石頭， 一塊一塊地往船上裝， 船身就一點兒一點兒往下沉。 等船身沉到剛才刻的那條道道和水面一樣齊了， 曹沖就叫人停止裝石頭。
大臣們睜大了眼睛， 起先還摸不清是怎麼回事， 看到這裡不由得連聲稱讚：“好辦法！好辦法！”現在誰都明白，
曹操自然更加高興了。 他眯起眼睛看著兒子， 又得意洋洋地望望大臣們， 好像心裡在說：“你們還不如我的這個小兒子聰明呢！”