齊國爭位之亂， 雖是齊公的家務， 卻也不太簡單。 這是因為齊桓公留有六個兒子， 但沒有一個是正室所生， 因此他們的地位平等。 齊桓公唯懼他死後諸子爭位， 就讓管仲出面將公子召（也稱昭）託付給宋襄公， 為太子。 但齊桓公聽不進管仲的遺言， 將已經貶斥出宮的易牙， 豎刁， 開方三人喚回， 埋下了他們禍亂齊國的隱患。 在桓公病重無法理政時， 這三個奸臣廢掉桓公所立太子召， 殺群吏， 各自擁立一位公子爭奪公位。 最後立公子無虧為君。 公子召來到宋國， 請求宋襄公出兵助他奪回君位。
襄公對風塵僕僕來投靠自己的公子召倒是很客氣， 也給予了周到的安置。 但每每公子召提到出兵助其復位， 襄公就顯得不甚積極， 乃至顧左右而言他了。 公子召是個聰明人， 看到盟叔這個表態心裡早已有數， 他馬上表示， 只要宋襄公能夠幫助他繼承公位， 自己願意獻出其父奮鬥來的盟主之位給宋襄公，
可惜， 宋襄公沒有齊桓公稱霸時一呼百應的派頭，
但老天似乎在這個時候是站在宋襄公一邊的， 此時的齊國， 早已沒了當初霸主的威風， 幾個公子為了爭權， 也在內戰中將實力消耗殆盡， 而當時齊國的貴族們對公子召被廢奪君位心懷同情， 加上搞不清宋軍的實力， 於是自己把無虧和豎刁殺掉， 趕走了易牙， 在國都臨淄迎接公子召回國， 是為齊孝公。
孝公即位後， 雖然沒有理會之前他對宋襄公的承諾， 但因為齊國在內亂中喪失了大部分的力量， 也無力再去干涉宋襄公的“爭霸”之舉了， 於是， 宋襄公自以為擁立齊君有功， 開始了他“轟轟烈烈”會盟諸侯的征途。 周襄王11年（西元前641年）， 宋襄公扣押了滕宣公， 邀曹、邾兩國在曹南會盟。 後又命邾文公把鄫國國君當作祭品押到次睢之社去祭祀，
兩個集團形成兩年後， 宋襄公派人去楚國和齊國， 提出了會盟諸侯的倡議， 想取得兩國的支持， 當時楚國的君主是楚成王， 接到宋襄公的信後大笑不止， 怎麼也不相信世界上有這等自不量力的人。 此時，成王手下一個大夫成得臣建議楚王正可以利用這個機會進軍中原，爭奪霸主之位。楚成王大為欣喜，於是別有用心的答應與會。於是在該年春，宋、齊、楚三國的國君聚于齊國的鹿地。
宋襄公儼然以盟主自居，認為自己發起了這次會議，而他的身份也高於齊楚兩國國君，因此事先未徵求兩位國君的意見草擬了一份在宋國會合諸侯，扶周王室的通告，楚國齊國對宋襄公的做法很不滿意，但礙於國家間的顏面還是簽了字。等到大會召開時，齊孝公和魯國的國君以不來與會表示對宋襄公的蔑視，而楚成王則更是毫不客氣，在會盟時表示楚國已經稱王，宋襄公比王低一等，所以盟主理應由楚王擔任，還大大咧咧地坐在了盟主的位置上。
宋襄公眼見自己處心積慮的會盟之舉反倒為楚王做了嫁衣，勃然大怒，指著楚王的鼻子罵道“我的公爵是周天子所封，天下皆認；你的王爵是自己給自己加上的，誰承認過？有什麼資格做盟主？”楚成王也不示弱，反唇相譏道：“你說我是假的，你這個真公何必請我這個假王來會盟？”兩人越爭越凶，楚成王索性亮出了底牌，他所帶來的家僕，侍從其實都是暗藏利刃的士兵（諸侯會盟，有規定不許帶士卒兵將，楚國在這一點上違背了信譽，為後來城濮之戰埋下了伏筆），他們一擁而上拘押了宋襄公，而後率領五百兵車浩浩蕩蕩殺向宋國。
也就是宋國的大臣兵民有所防備，堅守城池，楚王滅宋的行動未能得逞，楚王於是押著宋襄公返回楚國，幾個月才在齊國和魯國的求情下將他放回（算是洗雪了當初去王號的羞辱）。宋襄公狼狽返回宋國，從此對楚國恨之入骨，尋機報復，最終因討伐楚國的附庸鄭國。引出了為後世恥笑幾千年的蠢豬仁義式的泓水之戰。此戰後，不但宋襄公本人成了國人茶餘飯後的消遣小料，連帶著整個宋國，宋人，都成了愚蠢冥頑的代名詞，派生出一系列諷刺成語（如揠苗助長、守株待兔等）。著實可歎而又可笑。
此時，成王手下一個大夫成得臣建議楚王正可以利用這個機會進軍中原，爭奪霸主之位。楚成王大為欣喜，於是別有用心的答應與會。於是在該年春，宋、齊、楚三國的國君聚于齊國的鹿地。
宋襄公儼然以盟主自居，認為自己發起了這次會議，而他的身份也高於齊楚兩國國君，因此事先未徵求兩位國君的意見草擬了一份在宋國會合諸侯，扶周王室的通告，楚國齊國對宋襄公的做法很不滿意，但礙於國家間的顏面還是簽了字。等到大會召開時，齊孝公和魯國的國君以不來與會表示對宋襄公的蔑視，而楚成王則更是毫不客氣，在會盟時表示楚國已經稱王，宋襄公比王低一等，所以盟主理應由楚王擔任，還大大咧咧地坐在了盟主的位置上。
宋襄公眼見自己處心積慮的會盟之舉反倒為楚王做了嫁衣，勃然大怒，指著楚王的鼻子罵道“我的公爵是周天子所封，天下皆認；你的王爵是自己給自己加上的，誰承認過？有什麼資格做盟主？”楚成王也不示弱，反唇相譏道：“你說我是假的，你這個真公何必請我這個假王來會盟？”兩人越爭越凶，楚成王索性亮出了底牌，他所帶來的家僕，侍從其實都是暗藏利刃的士兵（諸侯會盟，有規定不許帶士卒兵將，楚國在這一點上違背了信譽，為後來城濮之戰埋下了伏筆），他們一擁而上拘押了宋襄公，而後率領五百兵車浩浩蕩蕩殺向宋國。
也就是宋國的大臣兵民有所防備，堅守城池，楚王滅宋的行動未能得逞，楚王於是押著宋襄公返回楚國，幾個月才在齊國和魯國的求情下將他放回（算是洗雪了當初去王號的羞辱）。宋襄公狼狽返回宋國，從此對楚國恨之入骨，尋機報復，最終因討伐楚國的附庸鄭國。引出了為後世恥笑幾千年的蠢豬仁義式的泓水之戰。此戰後，不但宋襄公本人成了國人茶餘飯後的消遣小料，連帶著整個宋國，宋人，都成了愚蠢冥頑的代名詞，派生出一系列諷刺成語（如揠苗助長、守株待兔等）。著實可歎而又可笑。