西漢前期萌芽階段的外戚是嚴重依賴皇權的， 有時候皇帝的喜怒變化就可以決定他們的榮辱沉浮， 所以， 史書上記載， “漢興以後， 至於哀平， 外戚二十余家， 保全者四家而已”， 可見外戚是個高風險的行業， 那為什那麼多人擠破了頭想攀上皇帝的親戚呢？主要收益高， 弄不好還能坐坐龍椅， 比如王莽， 昨天談過了西漢外戚萌芽階段的情況， 今天就接著談西漢外戚中後期的爆發式發展， 由此來窺探一下東漢外戚之禍的本質。
西漢外戚的中後期爆發式發展是從漢昭帝、漢宣帝時期開始算的， 這個時候的外戚已經掌握了朝廷大權， 能夠主宰全域了， 但是此時的外戚還是不能夠完全脫離皇帝控制的， 只要外戚的專權不是咄咄逼人的威脅到皇權， 那皇帝就可以睜隻眼閉隻眼， 相反， 皇帝就會等待時機成熟， 奪回政權， 重塑朝綱。
比如說當時非常有名的霍光， 就是這一時期外戚的典型代表， 霍光是霍去病的弟弟， 受漢武帝遺詔輔政， 任大司馬大將軍， 當時所有政事均由霍光裁決， 甚至當時霍光還廢了昌邑王， 重新冊立了戾太子的孫子為新帝， 也就是漢宣帝， 這可以說是西漢中前期外戚幹的最大的一票，
西漢皇帝對皇權的掌控到宣帝是一個分水嶺， 之後的漢元帝、漢成帝、漢哀帝、漢平帝時期外戚發展就不受控制了， 當時的皇帝不是年幼就是無能， 政權基本上就是被後宮掌管， 而後宮又都委託自家的親戚處理政事， 比如當時的皇后王政君就曾先後掌權近50年， 她的親戚都得到了提拔， 大名鼎鼎的王莽就是他的親戚， 王氏的顯赫勢力， 為王莽代漢奠定了雄厚的政治基礎， 終於在西元8年， 僭位稱帝。
西漢外戚最終代漢自立， 並不是一時之力， 而是一直以來西漢皇權對外戚問題的曖昧態度， 最終釀下了要自己喝的苦酒。