征和元年(西元前92年)， 巫蠱之亂， 漢武帝大怒， 株連過萬人。 後一年， 江充因與太子劉據有仇隙， 誣陷劉據與巫蠱之亂有關， 武帝遷怒太子， 劉據被逼起兵， 不過很快被鎮壓。 之後太子劉據， 其生母衛子夫， 包括劉據的妻妾和三子一女皆死， 唯獨繈褓中的劉病已逃過一劫， 被收系郡邸獄。
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然而征和三年， 太子劉據沉冤昭雪， 漢武帝將當初誣陷他的江充處以極刑， 並滅其三族。 漢武帝將劉病已接到掖庭撫養， 西元前87年， 漢武帝薨， 四歲的劉劉病已遂流落民間。
同年， 趙婕妤(鉤弋夫人)之子劉弗陵即位， 稱漢昭帝。 然而漢昭帝是個短命的皇帝， 到西元前74年， 漢昭帝劉弗陵薨， 未留下子嗣。 當時的輔命大司馬霍光立昌邑王劉賀為帝， 怎料劉賀即位27天， 被以荒淫無道為名而被霍光拉下皇位。
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此時劉病已十七歲， 到現在為止， 他給人的印象也只是貪玩而已。 比如他喜歡鬥雞走馬， 愛四下轉悠， 常常一出了長安城就不見蹤影。 皇親們想要見到他， 也得等到每年的朝拜， 不過也是說說而已。 誰會在意一個出生三個月就全家死絕的倒楣孩子呢?誰會關心他這些年過得好不好， 還會不會難過。 不過看他每天過得這麼有滋有味，
然而霍光選中了劉病已， 於是西元前73年， 劉病已更名劉詢登基， 稱漢宣帝。 霍光的外孫女嫁給當年的漢昭帝劉弗陵， 專房獨寵卻未有子嗣， 十六歲做了太皇太后， 雖在妙齡卻已經淪為棄子。 霍光急於和新帝重新締結姻親， 可是此時劉詢已經有一個青梅竹馬的結髮妻子許平君， 感情甚篤， 並且劉詢登基之後， 立刻立許平君為後， 讓霍光極為不滿。 歲余， 許平君生產後被霍光毒殺， 霍光小女兒霍成君即為第二任皇后。
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漢宣帝劉詢， 雖然出身帝王家， 卻慘遭滅門。 飽受牢獄之災艱難長大， 和獄卒的女兒成家， 本想就此平靜生活， 卻突然被推到皇位， 結髮妻子也被殺害。 看著身邊這個陌生而高傲的皇后， 她將來若生子， 自己的命運又該如何?劉詢表面隱忍， 對霍成君百般寵愛， 但致力於收復王權。 幾年之後， 霍光病逝， 劉詢以雷霆之勢， 以毒害太子為由廢除霍成君皇后之位。 霍族起兵失敗， 慘遭滅門， 不久， 霍成君死， 霍氏一族徹底被剷除。
劉詢在位期間， 勵精圖治， 北闊匈奴， 內安經濟， 使得國泰民安， 經濟繁榮， 漢朝疆土達到最大。 在以制定廟號、諡號嚴格著稱的西漢歷史中， 中宗宣帝劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一， 史稱“宣帝中興”。