黨項族是中國古代北方民族之一， 屬西羌族的一支， 故有“黨項族”“黨項羌”的稱謂。 原居中國西南部的青藏高原， 後來生息繁衍， 逐步向周圍擴展， 於西元6世紀末至7世紀初， 相繼歸附隋、唐王朝。
從7世紀中葉開始， 在唐王朝的支持下向西北方向遷徙， 各部分散居于廣大的西北地方。
唐朝末年， 黨項平夏部首領拓跋思恭參與鎮壓黃巢農民起義軍的軍事行動。 唐朝以夏州為定難軍， 以拓跋思恭為節度使， 封爵夏國公， 再賜李姓。 從此黨項族便據有銀、夏、綏、宥、靜五州， 握有兵權， 成為名副其實的藩鎮之一。
歷經五代， 黨項拓跋部利用藩鎮爭戰、朝代更替的機會， 逐漸發展壯大自己的力量。 到後周末年， 已經形成一個以夏州為中心的地方割據勢力。
到北宋建立後， 趙匡胤積極削地方藩鎮的兵權， 這引起了黨項的不滿， 雖然他們一開始服從宋的命令， 但兩者之間的矛盾卻是在不斷的加劇著。
1032年李元昊繼夏國公位， 便開始積極準備脫離宋朝的羈縻統治， 並在後來建立了自己的封建政權一西夏。 其統治疆域方圓數千里， 東盡黃河， 西至玉門， 南界蕭關（今寧夏同心南）， 北控大漠， 幅員遼闊。
西夏王朝從1038年李元昊正式稱帝建國， 到1227年被蒙古汗國所滅， 共傳10主， 歷時190年， 先後與北宋、遼；南宋、金鼎足而立， 稱雄一方。
元代稱西夏或黨項人為唐兀氏， 為色目人之一， 上層人物深受元朝重用。
西夏亡國後， 黨項人失去了其共同生活的地域， 一部分黨項人重返西南故土；大部分黨項人留在西夏本土，
經過元、明兩代， 黨項族作為一個民族共同體在歷史上便逐漸消聲匿跡了。