夜郎自大說的是西元前122年， 漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道， 曾遣使者到達今雲南的滇國。 期間， 滇王問漢使：“漢與我誰大？”後來漢使途經夜郎， 夜郎國君也提出同樣問題。 因而世人便以此喻指狂妄無知、自負自大的人。
那麼這個夜郎王領導的夜郎國真的很小嗎？其實夜郎國是當年中國西南最大的國家， “夜郎”的本名應該是“耶朗”， 凡是參加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大團體的成員， 相當於今天的歐盟成員國。 “夜郎國”實行的這種“耶朗制”， 形成了一個以經濟與文化為紐帶的龐大社會組織， 整個“夜郎國”就是由大大小小的“耶朗”組成。
當時的這個“夜郎國”是由很多小“耶朗”組成的“大帝國”， 其管轄範圍東至湖廣， 西及黔滇， 北抵川鄂， 南達東南亞各國， 地廣數千里， 與西漢初期的版圖不相上下， 可謂泱泱大國。 故“漢孰與我大？”並非“夜郎自大”。 另外夜郎國國富兵強， 並不是大家印象中的“南蠻”貧窮落後。
一段時間以來， 湖南、雲南、貴州、四川等地都在搶“夜郎”。 夜郎王為了擴展地域， 先後在雲南、四川、貴州等地區多處建立城池， 由於夜郎王在這些城池都有過短時間居住， 便成了後人爭夜郎古國的理由。