海軍是現代戰爭中極為重要的軍種。 由於人類在海洋上的活動範圍愈加廣闊， 其受到的關注也越來越多。 中國有著漫長的海岸線， 也有著悠久的航海和內河泛舟的歷史， 作為軍事裝備的戰船， 出現於何時?
一個時代最先進的技術總是第一時間被運用在軍事上， 船也是如此。 在出土的商代甲骨卜辭中， 就有用船隻做交通工具鎮壓奴隸暴動的記載。 而“武王伐殷、先出於河， 呂尚為將， 以四十七艘舡濟於河”， 即是木板船應用於戰爭的明確記載。 但是， 當時船舶用於戰爭， 主要是運送軍隊和糧草， 不直接進行水戰，
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到了春秋時期， 各諸侯國之間的爭霸兼併戰爭， 從遼闊的陸地擴大到浩瀚的江河湖海， 水戰的主戰裝備——戰船迅速發展起來。 當時倚江傍海的吳、越、齊、楚四國， 都建立了龐大的“舟師”，
在各國中， 地處長江下游吳國的戰船最為出名。 吳國戰船分大翼、中翼、小翼、突冒、樓船、橋船幾大類。 這是我國有關戰船分類的最早記載。 其中大翼“廣一丈五尺二寸， 長十二丈， 客戰士二十六人……凡九十一人”。
當時一丈合今2.3米， 可知其中的大翼， 長度已經達到27米以上。 三翼是吳國內河水戰中的利器， 大翼是利器之首， 船型瘦長， 槳手多， 速度快， 是一種快速戰船。 突冒是一種船首裝有沖角的攻擊戰船。 樓船體型高大， 是水戰中的主力艦。 橋船是水戰中的小型戰船， 靈活輕快， 水戰中常打頭陣。 吳國還有君王乘坐的裝飾華麗的樓船， 是水戰中的旗艦。 北方的秦、晉等也有自己的舟船部隊。
據史料記載， 我國最早的水戰發生在西元前549年楚吳之戰——“夏， 楚子為舟師以伐吳， 不為軍政， 無功而還”;最早的海戰發生在西元前485年吳齊之戰——“徐承帥舟師， 將自海入齊， 齊人敗之， 吳師乃還”。
民船相比，
但到了漢代， 中國的造船技術有了躍升， 達到了世界最先進的水準之列。 比如櫓和舵的率先使用。 西漢的樓船因高大壯觀而聞名於世。 戰船和民船中都有樓船。 一般是根據船隻的大小在甲板上建樓數層。 水軍中的樓船， 每一層的四周都建有3尺高的“女(矮) 牆”， 以防禦敵人兵器的攻擊。 矮牆上開有箭孔和矛穴， 士兵可從箭孔、矛穴向敵方射擊和搏鬥。 此外， 還用硬木做成“戰格”， 作為士兵戰鬥的場所。 每層樓的四壁還蒙上皮革以加強防護。 上甲板以下的艙室為劃槳手操作的場所。 樓的最上一層頂部豎有幡幟以壯軍威， 還設有金、鼓、旗幟用於指揮、聯絡，船體形高大，載兵眾多(大的可達千人) ，兵器和防護設施都很強，能攻善守，宛如水上城堡。此外還有艨艟、鬥艦、斥候、先登、赤馬舟等不同大小、功用的戰船。西元前113年，漢武帝派10萬水軍遠征南越，說明了當時水軍戰鬥力的強大。
還設有金、鼓、旗幟用於指揮、聯絡，船體形高大，載兵眾多(大的可達千人) ，兵器和防護設施都很強，能攻善守，宛如水上城堡。此外還有艨艟、鬥艦、斥候、先登、赤馬舟等不同大小、功用的戰船。西元前113年，漢武帝派10萬水軍遠征南越，說明了當時水軍戰鬥力的強大。