在清朝光緒二十年（西元1894年）發生的中日甲午之戰中， 清朝海軍戰敗， 北洋水師全軍覆沒， 可謂一敗塗地。 日本從此一躍成為亞洲第一強國， 並且正式躋身世界列強之中， 囂張跋扈， 不可一世。 日本獲得了戰爭的勝利， 倚仗戰勝之威， 向清政府要求巨額賠償！
當時日本首相伊藤博文要求清政府派遣一個大人物來日本談判， 清政府正在考慮人選的時候， 李鴻章主動請纓去日本和談。 慈禧和光緒很高興， 因為當時沒有比李鴻章更加德高望重的人了， 就答應了李鴻章的請求。
光緒二十一年（西元1895年）二月， 李鴻章從天津啟程， 坐船抵達日本馬關（今日本山口縣下關市）。 在和談期間， 伊藤博文氣勢囂張， 很不給李鴻章面子。 要求清政府賠償日本軍費三億兩白銀， 割讓黃海北岸一切島嶼、遼東半島、臺灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本。 還要清政府增開北京、湘潭、梧州、沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，
李鴻章當時作為戰敗國的全權代表， 縱然有一萬個不願意， 也得答應， 因為弱國無外交！然而就在和談期間， 突然發生了一件事， 導致和談差點破裂。 原來有一個日本人趁著李鴻章不注意的時候， 對著李鴻章開了一槍。 這一槍直接命中李鴻章的左臉， 子彈深入李鴻章的眼眶下面， 李鴻章年老體衰， 當時就暈過去了。
日本政府對此事極為重視， 畢竟李鴻章是清政府的全權和談代表， 來到日本和談竟然被刺殺， 明顯是日本保護不力！日本天皇深感愧疚， 親自派遣御醫來給李鴻章看傷治病。 當時日本醫生想要開刀將子彈取出來， 結果李鴻章說：“不要開刀， 我肩負和談大事， 不能因此誤事。 ”
等李鴻章傷勢好一些之後， 和談繼續開始進行， 最終日本為了表示對李鴻章遭遇刺殺的歉意， 將要求清政府賠償的三億兩白銀， 減少為兩億兩白銀；同時減去北京、湘潭、梧州等地作為商埠；而且黃海北岸的島嶼日本也不再要求清政府割讓了。
李鴻章在日本談判的時候， 穿得是一身黃馬褂， 當遇刺的時候鮮血染紅了黃馬褂。 李鴻章完成任務回去見慈禧的時候， 將染滿鮮血的黃馬褂給慈禧看， 慈禧流著淚說：“難為你了!”李鴻章頓時老淚縱橫， 嗚咽不止。