元順帝至正八年(1348), 台州黃岩(今浙江黃岩)人方國珍在台州起兵, 拉開了反元的大幕。 方國珍的軍隊迅速佔領了台州、溫州、慶元(今寧波)等地, 當地官員奈何不得。 省裡面只得將劉伯溫召出。 劉伯溫同事黃伯生在其《誠意伯劉公基行狀》一文裡說, 省裡將劉伯溫召出後讓他當了個浙東元帥府的都事, 仍是個從七品的小官, 而元帥府即宣慰司, 是省裡的一個派出機構。
劉伯溫到任後, 獻計築城抵禦, 果然使方國珍受阻。 這時, 左丞相招安方國珍, 劉伯溫認為招安不妥, 因方國珍是第一個起兵反元之人, 應乘勝一舉將方國珍剿滅, 否則後患無窮。 從起義反元這一面來看, 劉伯溫這一計確實很毒, 若得逞, 元王朝將再苟延殘喘一陣也說不定。 方國珍聽說後, 忙用重金賄賂劉伯溫, 希望劉伯溫改變觀點, 為他接受招安說點好話, 但劉伯溫不受。
方國珍便派人從海上帶重金到京城,
劉伯溫已經看出元王朝末日迫近, 天下勢將大亂, 便在老家青田讀書, 著作, 韜光養晦等待時機。 不久, 群雄四起。 朱元璋打下浙江金華後, 得知劉伯溫、宋濂是江南名士, 即以重金禮聘, 劉伯溫賣關子, 沒有答應。 朱元璋手下總制孫炎又親自寫信邀請劉伯溫, 劉伯溫才同意出山。
劉伯溫和朱元璋見面後, 即向朱元璋陳述了時務十八策。 十八策的主要內容是滅陳(友諒)去張(士誠)、滅方國珍、屯兵自養、勿過度擾民、嚴肅軍紀、招納賢士等等。 朱元璋讀後非常高興, 即將劉伯溫視作心腹。 朱元璋初起兵時,
群臣皆拜, 獨劉伯溫不拜。 問他為什麼不拜, 他說:韓林兒不過是個放牧的小孩子而已, 我拜他幹什麼!顯然,