武則天以陰謀手段奪得天下， 當了十多年皇帝之後， 碰到了一個棘手的問題， 那就是繼承人的問題。
早先， 武則天並不想議論這個問題， 歷史上的教訓夠多了， 弟弟逼兄長讓位， 兒子殺父皇自立， 為了政權、利益， 骨肉相殘， 全無一點人情味可講， 武則天對此心有餘悸。 可是， 到了晚年， 身弱體衰之後， 這個她本不想考慮的問題， 是非考慮不可了。
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按武則天的意思， 她是想立自己的娘家侄兒武承嗣或武三思為繼承人， 但這兩人都不爭氣。 武承嗣沒有頭腦， 缺乏機智， 缺少教養， 只是一個亂撞亂碰的頭腦簡單的武夫。 而武三思呢?雖然比較起武承嗣來是有心計， 但由於自幼沒有受過良好的教育， 所以對國家治理、歷史鑒戒等事情一竅不通。 又加上他給武則天的情夫馮小寶和尚當了多年隨從， 跟著這老淫棍學了不少壞毛病， 在長安時搞得名聲極臭。
那怎麼辦呢?要不就立自己和高宗李治生的兒子李顯或李旦?但這兩個小畜牲在高宗去世後相繼被武后扶上過皇位， 但他們一上臺後都圖謀從自己手中奪回大權， 建立“李氏天下”， 看來是兒子大了向父不向母啊!如果再把皇位讓給他們倆， 說不定他們又會像自己算帳， 分什麼“李氏天下”和“武氏天下”的。 思來想去， 她覺得還是立武氏子孫好些， 雖然他們才學能力差些， 但總不致會為“李氏天下復辟”的。
狄仁傑是何等人物!他見武則天近來無故沉思， 就知道她在為何事撓頭， 而自己對這一問題如何應對， 狄仁傑早已思謀好了。 聽見武則天問， 狄仁傑裝作還在沉浸在棋局上， 隨口答：“當然是李顯兄弟們了。 ”狄仁傑摸透了武則天的脾胃，
武則天聞聽狄仁傑說出這話來， 大出所料， 她原以為狄仁傑會順從， 擁立武氏子孫的。 於是忙問：“為什麼?”狄仁傑這時才從棋盤上抬起頭來， 慢條斯理地說：“立後嗣， 一是為國家有人承大統， 二是為先帝宗廟有人祭祀，
狄仁傑見武則天陷入沉思， 知道是點中她的要害， 又猛擊一記：“陛下想想， 是自己的侄兒親呢?還是自己的兒子親呢?兒子身上流的， 總歸是母親的血呀!母子親情， 是任何別的感情也代替不了的。 春秋時， 鄭莊公母親幫小兒子奪君位， 惹得鄭莊公把她囚禁起來， 但沒多久， 母子又和好如初了， 親情難間呀!”
這些話， 使武則天又沉思了半響， 看來自己非要選擇是做皇后、太后還是拱手把江山讓與武姓的時候了， 最後， 她還是下了決心做個皇帝母親， 免得死後沒人祭祀， 成為餓鬼， 在地獄中受苦。 於是， 她把被自己廢為盧陵王已十四年沒見面的兒子李顯召回京師， 立為太子。 後來， 李顯又重新做了皇帝， 他就是唐中宗。