在《三國演義》第五十一回中， 曹操因赤壁之戰兵敗北退， 諸葛亮則趁南郡空虛， 命趙雲奪取南郡， 並且俘獲守將陳矯， 取得虎符， 然後以此虎符詐調荊州守軍出救南郡， 趁勢又由張飛襲取了荊州， 接著再用同樣的方法調出襄陽守軍， 乘機由關羽襲取了襄陽。
諸葛亮僅憑一個小小的虎符， 便將曹兵從容調開而不引起懷疑， 兵不血刃就奪取了三處城池， 而耗費許多錢糧、兵馬的東吳周瑜卻一無所獲， 如何不生氣？可見虎符在官兵心中的認知程度有多深。
俗話說“將在外， 君命有所不受。 ”
既然虎符作用這麼大， 如果將領造反， 是否擁有了虎符就可以完全控制了軍隊?
兵符作為調動軍隊的直接憑證， 代表帝皇行使的權力是軍權， 作用就類似聖旨和尚方寶劍， 見之如見帝皇。
秦朝更是調動五十人以上的軍隊都需要虎符， 秦時嫪毐欲發動政變， 雖然控制了很多人，
但其實這不是萬無一失的。
軍隊名義上是皇帝的， 軍餉、給養都是朝廷供應， 但是打仗是有武將帶領， 特別是那些建立過戰功的武將， 一旦有事， 就算沒有兵符， 憑著自己的威信， 以清君側和救駕等理由照樣可以調兵。
周勃與陳平等合謀智奪呂祿軍權就是一例。
但一旦有了反叛之心也是嚴重的， 比如唐朝“安史之亂”等等內亂。
所以自古以來皇帝對擁兵自重的武將都十分忌諱， 打壓那些戰功卓著的將領威信也是帝皇一種控制軍權的手段， 甚至不惜自掘牆角， 將他們殺掉， 韓信、嶽飛這些人死得多麼可悲。 莫須有的罪名不需要證實， 寧肯錯殺， 否則自己不保。 仁慈一點的就是像宋太祖這種的“杯酒釋兵權”。
正史記載， 秦檜嫉妒嶽飛屢建大功， 於是慫恿皇帝連下十二道金牌召嶽飛回軍， 最後以“莫須有”謀害之。 但假設嶽飛不死， 假以時日會不會以“清君側”為由，
所以控制軍隊不光有虎符制度， 還有藩將輪換， 安排監軍。
最明顯的是宋朝， 北宋的軍隊將領都是輪換的， 兵無常帥， 這也是北宋軍力孱弱的一個原因。
杯酒釋兵權， 指發生在宋朝初期， 宋太祖趙匡胤為了加強中央集權，
當然， 古代軍隊承認將領的威信的只在少數， 多數都是憑虎符調動。
因為一支軍隊的建立都會被灌輸聽命於虎符， 聽命於皇上的觀念， 新兵入伍除了訓練最重要的就是要知道虎符長什麼樣子， 識得虎符。
上面我們說到， 軍隊從建立之初就被灌輸聽命於虎符， 聽命于皇帝的觀念。 就算有了兵符， 也不一定能能夠調動軍隊， 就算調動了， 往往也會軍心不穩。 因為天子是正統， 造反就是逆天而行， 很多時候民心都不會向著造反派， 不難解釋為什麼宋太祖趙匡胤能夠杯酒釋兵權。
就算是那些威望極高，擁有強大的號召力的將領，面對的是一個荒淫無度，暴虐的皇帝，造反時候還得以“清君側”等口號來籠絡人心。虎符是帝皇加強中央集權的一個工具，保證了軍國大權始終控制在帝皇的手上，它的出現是維持至高無上的皇權的需要，確保了“家天下”的世襲。
就算是那些威望極高，擁有強大的號召力的將領，面對的是一個荒淫無度，暴虐的皇帝，造反時候還得以“清君側”等口號來籠絡人心。虎符是帝皇加強中央集權的一個工具，保證了軍國大權始終控制在帝皇的手上，它的出現是維持至高無上的皇權的需要，確保了“家天下”的世襲。