1588年， 日本太閣豐臣秀吉基本統一日本後， 為了平息國內武士對土地分封不均的不滿， 決定對外發兵， 以獲取更多的土地。 1592年[1] 3月， 豐臣秀吉共調動軍隊九個軍團渡海至朝鮮作戰， 以宇喜多秀家為總指揮官。 在一切工作準備就緒後， 豐臣秀吉以朝鮮拒絕攻明為由， 於4月正式開始了對朝鮮的戰爭。
朝鮮由於朋黨之爭， 對侵略者無力組織抵抗。 數量不多的政府軍接連失利。 日本人擊潰了朝鮮的一支8000人的部隊的抗擊， 奪取了全寧山口， 在忠州城又擊潰了另一支朝鮮部隊， 迅速逼近漢城。 朝鮮宣祖李昖倉皇出奔平壤， 流亡至中朝邊境的義州， 並遣使向宗主國明朝求援。
作為朝鮮宗主國的明朝， 此時完成張居正改革， 國庫充盈， 革弊施新， 但是張居正病逝後， 萬曆帝突然消極怠政， 此時朝中大臣黨派林立， 鬥爭激烈， 但國力並未出現顯著衰退。 萬曆皇帝認為“倭寇之圖朝鮮， 意實在中國， 而我兵之救朝鮮實所以保中國”。 因此， 便答應李昖渡過鴨綠江， 居住在大明領土遼東半島的寬奠堡， 正式受到明廷的保護， 同時出兵援助朝鮮。
萬曆朝鮮戰爭打了整整七年， 明朝先後出兵三次， 總兵力達到11萬人。 明朝方面雖勝， 但卻帶來了嚴重的後果：削弱了遼鎮的軍事實力。 此戰後遼鎮的戰鬥力開始下降精銳損失殆盡。 短時間無法恢復據戶科都給事中李應策統計， 遼東原有兵額95000， 至萬曆二十八年（1600）只有40000， 也就是說減少了60%；壬辰戰爭後， 遼東兵力之不足、防禦之單薄可見一斑。