王莽是漢元帝皇后王政君的侄子。 元帝去世後， 成帝繼位， 王政君被尊為太后;哀帝時， 又被尊為太皇太后。 哀帝去世後， 王政君立2歲的劉衡為皇帝， 此即漢平帝， 同時任命王莽為大司馬， 領尚書事。 第二年， 王莽當上了安漢公。 後王莽的女兒被漢平帝選為皇后， 權勢赫然。
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西元5年12月， 王莽以祝賀生日為名， 用藥酒毒死了平帝。 不久， 有個叫孟通的人聲稱他在武功掏井時發現了一塊上圓下萬的白石， 土面刻有"告安漢公莽為皇帝"八個大字。
王莽的親信報告給太皇太后， 說這是天意。 王政君不相信， 沒同意。 太保王舜又說， 為皇帝不是真皇帝， 是攝行(代理)皇帝之事的意思， 應該同意。 王政君感到情況不對， 但已無法制止。 於是， 王莽當上了攝皇帝， 立了個兩歲的孩子劉嬰做皇帝， 歷史上稱之為孺子嬰。
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西元8年， 又有人報告， 說有一個亭長夢見"天公使者"， 天公傳話給他， 攝皇帝應當做真皇帝。 如果不信， 明天起身可見亭中有一口新井。 據說， 第二天亭長果然看到一口新井。
更有趣的是一個叫哀章的人， 穿著黃衣， 趁著暮色跑進漢高祖廟， 交給守廟人一個銅匣子， 匣子裡裝有一卷圖、一卷書， 內容是漢高祖劉邦吩咐王莽做真皇帝。
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守廟人將此向王莽報告， 於是， 王莽宣佈接受 "大命。 ， 廢小皇帝為定安公， 自己正式做起皇帝來。 臨做皇帝時， 王莽還握著孺子嬰的手流著淚說， 他是迫於"皇天成命"， 不能像周公那樣將大權還給成王， 他感到非常遺憾。