1894年一場中日甲午戰爭， 讓李鴻章一手打造的北洋水師全軍覆沒， 也讓李鴻章的個人聲望迅速降到穀底。
不僅如此， 李鴻章還成為朝廷的替罪羊。 他被解除了位居25年之久的直隸總督兼北洋大臣職務， 投置閒散， 只做了一個內閣首輔的空名， 每天上朝請安混日子。
當時， 李鴻章住在賢良寺， 門前冷落車馬稀， 與往日當權時門庭若市的情形恍若隔世。 我們完全可以理解那時候李鴻章心裡的想法。
就在這時候， 一個人來看他了。
這人叫袁世凱。 對， 就是後來逼迫清帝退位的那位風雲人物。
袁世凱是李鴻章的門生。 他能夠以一個下級軍官的身份， 在晚清亂局中扶搖直上， 與李鴻章的提拔賞識是分不開的。
比如， 袁世凱擔任“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”期間， 左右朝鮮政局， 遏制日本和沙俄對朝鮮的滲透， 引起了朝鮮國王和一些大臣的不滿， 要求撤換他。
這次， 袁世凱來李鴻章這裡做什麼呢？
曾國藩孫女婿、李鴻章幕府吳永在《庚子西狩叢談》中記載了他們會見的情形。 根據記載， 袁世凱在與李鴻章寒暄幾句後就直奔主題，
李鴻章聽到這裡， 勃然大怒， 厲聲呵斥道：“停， 停！慰亭， 你這是給翁叔平當說客來了嗎？我要是請辭出了缺， 那他就可以依次升到協辦大學士的位置……他想得倒挺美！你回去告訴他， 讓他想都別想！要是別人出了缺， 讓出一個位置給他， 那我管不著， 但要想讓我空出一個位置來給他， 這萬萬辦不到！只有我有一口氣在，
翁叔平就是李鴻章的政治死敵翁同龢。 李鴻章認定， 袁世凱是受翁同龢的派遣， 來勸說自己騰出一個位置， 讓給翁同龢。 所以， 一向很有風度的李鴻章， 還沒等袁世凱說完， 當場就發作了。
袁世凱看到這種情形， 又不好辯解。 只好連連道歉， 告辭而去。 李鴻章還不甘休， 對吳永說：“剛才那個人， 你認識嗎？”
吳永說：“知道， 但並不熟悉。 ”
李鴻章恨恨地說：“袁世凱你怎麼會不知道？這個人真是個小人！他為了巴結翁叔平而來這裡做說客， 嘴巴裡說得天花亂墜， 想要欺騙我乞假開缺， 一邊給翁叔平讓出一個協辦大學士的位置……哼！我偏不退！我剛才當面訓斥袁世凱， 就是要免得他再來囉嗦， 我在官場摸爬滾打了幾十年， 什麼事情沒有見過？我難道還會受這種人的捉弄嗎？”【資料擴展：當妻子和小妾發生矛盾 山西王閻錫山一招處理得妥妥當當】
其實，這一次李鴻章倒真是冤枉袁世凱了。因為，翁同龢以“清流”自居，斷不會隨便派人當說客的。更何況袁世凱本來就與他不熟悉，沒有什麼交情。只不過，李鴻章在失勢之後，難免多心。恰好袁世凱說了這樣一番話來，自然成為他發火的對象。【資料擴展：晚清四大名臣他最富 給子孫留千萬家產 後代出了3個億萬富豪】
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