嘉慶元年（1796年）正月初一， 乾隆皇帝在太子嘉慶的陪侍下來到奉先殿堂， 舉行隆重的授受大典， 並命人祭告太廟。 隨後， 乾隆駕臨太和殿， 將御用印璽授予嘉慶。 嘉慶自此正式即位， 是為清仁宗。
天無二日， 國無二主。 嘉慶即位後， 乾隆帝宣佈退位為太上皇帝。 雖然退了位， 但是他仍用“朕”為自稱， 按照道理來講， 太上皇是不應該過多干預政事的， 但是乾隆帝規定， 尋常事件由嘉慶自行處理， 一旦有軍國要事和涉及到官員任免的事宜， 則仍由他親自指導， 甚至是親自進行處理， 凡是新授府道以上官員， 叩謝完皇上以後， 還要前往太上皇那裡磕頭謝恩。 《朝鮮正宗實錄》就記載， 乾隆曾對寵臣和珅說：“朕雖然歸政， 大事還是我辦。 ”和珅擬寫政令奏請嘉慶批復， 嘉慶也說：“惟黃爺處分， 朕何敢與焉。 ”由此可見， 乾隆雖然號稱歸政于嘉慶， 實則仍然掌握大權， 嘉慶當時不過是個牽線木偶。
本來嘉慶即位改元後， 全國上下、紫禁城內外， 都應該統一使用嘉慶紀元， 可宮庭中還是用乾隆年號。 嘉慶帝即位後， 錢幣應該改鑄“嘉慶通寶”。 可乾隆龍馭上殯之前的那幾年， 乾隆、嘉慶兩個年號的通寶各鑄一半， 同時流通。 據相關史料記載，
每逢早朝， 太上皇乾隆經常仍然端坐於御座之上接受百官朝賀， 皇帝嘉慶則在一旁陪侍。 根據目擊者記述道：（嘉慶）侍坐太上皇， 上喜則亦喜， 笑則亦笑……只視上皇之動靜， 而一不轉矚。
政治的較量場上是不講親情的。 老皇帝在位期間， 已經形成了一個在大方向上比較一致的利益集團；新皇帝登基， 需要他自己的班底， 需要執行他的方針。 這就是所謂的“一朝天子一朝臣”。 在老皇帝駕崩、新皇帝繼位元的情況下， 新老勢力交替通常能夠比較平穩的過渡。 而在老皇帝遲遲不死、退位為太上皇的情況下， 一方面是中國封建社會推崇的父為子綱， 太上皇是前皇帝， 此時的位置是臣， 新皇帝是君， 新皇帝對太上皇有無上權威。 這就難於相處了。
康乾盛世末期， 清王朝已經開始國庫空虛、朝政腐敗、貪賄成風， 亟需一位雷厲風行的皇帝來解決矛盾、化解危機。 而嘉慶的性格卻是四平八穩、不思進取， 是能守城而不能開拓、創新的君主。