追根溯源， 誰也不能想到， 熨斗最初的發明用意並不是用來熨燙衣服， 而是用來折磨人。 可以說， 熨斗最初時是一種殘酷的刑具——炮烙之刑。 關於炮烙， 古史傳說和史籍上說是殷紂王所為， 也就是說， 是發生在紀元前十一世紀的商朝末年的事。 炮烙， 古代酷刑， 用炭火燒熱銅柱， 將人綁於銅柱上燒死， 即墜炭上燒死。 後來泛指用燒紅的鐵燒燙犯人的刑具。
炮烙之刑起源還有一個故事。
紂王和妲己在森林裡郊遊， 恰逢陣雨過後， 有一棵樹被雷劈倒且燃著火焰， 但奇怪的是， 卻有很多螞蟻從樹的一頭通往另一頭， 受不了燙的螞蟻便從樹上掉了下去跌進火裡， 紂王只覺得螞蟻笨覺得沒什麼好看的， 但妲己卻從這一現象裡想出了後來慘絕人寰的炮烙之刑。 妲己聽到犯人的慘叫， 就像聽到刺激感官的音樂一樣發笑。 紂王為了博得妲己一笑， 濫用重刑。
古代還有一種水熨斗， 是利用滾燙的熱水的溫度傳熱， 把皺了衣服燙平。 早期材質比較簡單， 以陶瓷為多。 進入金屬時代後， 用銅、鐵、鋁材質裝水的熨斗較多。 現在， 在偏僻的農村還可以看到， 有的家庭婦會用這樣的土熨斗來燙衣服。
但是水熨斗的最大問題是溫度有時達不到要求， 最常用的是炭火熨斗。 這種炭熨斗在漢代時就應經有了， 在清代以前的熨斗幾乎都是炭火熨斗， 這種炭火熨斗在現在偏僻的農村也能看到。
將燒紅的木炭放在熨斗裡， 等熨斗底部熱得燙手了以後再用來熨衣服， 不過，
歐洲人也面臨同樣的問題， 自 17 世紀以來， 他們用一塊沉重的“平底鐵”在火中或熱金屬板上加熱以後熨燙衣服， 但是這種熨燙容易把鐵弄得太熱反而弄巧成拙， 弄傷自己。
中國古代的熨斗比外國發明的熨斗早了1600多年， 是世界上第一個發明並使用熨斗的國家， 這就是證據。