我們知道， 嘉靖皇帝在史學家的眼裡， 不是位好皇帝， 他不僅崇尚奢侈， 嗜好刑戮， 還昏庸無能， 好色無比， 加上長期癡迷煉丹修齋， 日求長生不老， 竟然二十餘年不視朝， 致使奸臣嚴嵩父子專權跋扈， 敗壞吏治。 在位期間， 農民起義達四五十次， 發生多次兵變， 國勢積弱， 民不聊生。
明武宗沒有兒子， 由憲宗的孫子， 興獻王朱佑杭的長子朱厚璁熄繼位， 改元嘉靖。
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嘉靖帝上臺後， 誅滅了江彬， 算是善政。 但他沒有按照封建禮法， 以孝宗朱祜樘為父， 而是追尊自己的父親朱祜杭為皇帝， 即恭穆獻皇帝， 母親為章聖皇太后， 入太廟享受祭祀， 引起了當時轟動朝野的“大禮議”之爭， “大禮議”之爭以嘉靖帝的勝利而告終， 從此， 他坐穩了帝位。
這個以藩王身份入嗣的皇帝也是個荒唐鬼， 荒淫無度， 而且性格反復無常。 在朝誅大臣， 在宮害宮女。 明代有名的“宮婢之變”就是發生在嘉靖朝。
事後， 曹妃和楊金英等16人都在菜市口被寸磔而死。 這一年是嘉靖二十一年。
方皇后立有“救駕”之功， 而更受寵。 但方皇后並不是嘉靖帝的原配。 嘉靖帝的原配是陳皇后。
陳皇后是元城人(今河北大名縣東)， 嘉靖元年被立為皇后， 陳皇后性格嫉妒， 脾氣暴躁。 嘉靖七年十月的一天， 嘉靖帝和陳皇后在後宮同座， 張妃、方妃前來獻茶， 嘉靖皇帝盯著兩個妃子目不轉睛。 陳皇后心裡越來越不是滋味兒， 終於怒從心起， 霍然立起， 把茶杯摔碎， 拂袖而去。 嘉靖皇帝對她的舉動大發雷霆，
陳皇后死了， 方妃由妃晉升為皇后。
嘉靖皇帝的另一個皇后是杜皇后， 她是因為兒子被立為太子， 才取得皇后身份的， 她的兒子就是後來的隆慶皇帝。
嘉靖皇帝迷信， 寵信道士方士， 大奸臣嚴嵩就是投其所好， 而始能擅權。 嘉靖帝晚年， 對方士寵信越來越深， 派遣多名禦史， 到全國各地去尋找方術之書和丹藥配方。 後來， 他服用了方士王金等人所獻的丹藥， 中丹毒而死。
他死後葬永陵。 陳皇后、方皇后和杜皇后都附葬。
世宗的永陵背倚陽翠嶺(原名十八道嶺)， 碑亭很像獻陵， “而崇钜過之”。 明樓三面， 皆為城堞， 規制壯麗精緻， 比長陵有過之無不及。 史載， 當永陵竣工之際， 工部大臣請旨驗收，
現在的永陵只剩下一座陵門和明樓了， 這座明樓可以稱得上是十三陵中的明樓之冠， 它不僅全部用石料築成，而且材質極好，所用的花斑石是專從南溶縣善化山中採掘來的，石質堅硬異常。從永陵建成到現在，經歷了400餘年，石的棱角猶如新琢。
嘉靖帝還為他父親修了一座宏偉豪華的陵墓，完全是帝陵規制，但未在十三陵陵區，而是在湖北省鐘祥縣，稱為“顯陵”。
它不僅全部用石料築成，而且材質極好，所用的花斑石是專從南溶縣善化山中採掘來的，石質堅硬異常。從永陵建成到現在，經歷了400餘年，石的棱角猶如新琢。嘉靖帝還為他父親修了一座宏偉豪華的陵墓，完全是帝陵規制，但未在十三陵陵區，而是在湖北省鐘祥縣，稱為“顯陵”。