眾所周知, 清代的“文字獄”曾經盛行一時, 這項惡政從康熙開始, 到了乾隆時期達到了頂峰。 “文字獄”的罪名五花八門, 不管你是官員還是普通老百姓,
由於康乾時期對思想的禁錮, 人人自危, 導致清代中期以後士氣消靡, 吏治腐敗。 雍正乾隆時期的重臣張廷玉, 為了避免留下把柄“從來未留片稿於私室”。 大學士梁詩正認為, “筆墨招非, 人心難測, 凡在仕途者, 遇有一切字跡, 必須時刻留心, 免貽後患”, 所以他“從不以字跡與人交往, 即偶有無用稿紙, 亦必焚毀”。
當時有人抱怨說, 內外官吏, “一涉筆惟恐觸碣於天下國家。 此非功令使然, 皆人情望風覘顏, 畏避太甚, 見鱔而以為蛇, 見鼠而以為虎。 ”大家都惟恐哪句言論沒說對, 引來禍事, 從而“消剛正之氣, 長柔媚之風。 ”
嘉慶皇帝上臺後, 決心重整朝政, 這樣一來, 文字獄就成了不得不面對的問題。
嘉慶皇帝不能公開否定祖宗們的做法, 所以只好採取了一個比較委婉的方式來處理。 嘉慶四年(1799年)二月, 他在談及文字獄時說道:“即如從前徐述夔、王錫侯, 皆因其著作狂悖, 將家屬子孫遂比照大逆緣坐定擬, 殊不知文字詩句原可意為軒輊, 況此等人犯, 生長本朝, 自其祖父高曾仰沐深仁厚澤已百數十餘年,
文字獄停止後, 清代的思想文化又重新活躍起來, 例如龔自珍、魏源、姚瑩等一大批學者相繼登上歷史舞臺, 為思想帶來了勃勃生機, 這與嘉慶的努力是分不開的。
但是, 也應該看到, 嘉慶雖然停止了文字獄, 但依然對小說戲曲等大眾文化嚴加控制, 朝廷下令, “稗官野史, 大率侈談怪力亂神之事, 最為人心風俗之害, 屢經降旨飭禁, 此等小說未必家有其書, 多由坊肆租賃, 應行實力禁止,