白蓮教是中國最為隱秘的宗教之一， 相傳它的前身——白蓮社從東晉就已經形成， 南宋時正式成為“白蓮教”， 成為半僧半俗的一種組織。
康熙年間， 山東單縣白蓮教教徒劉佐臣在他的老家另開爐灶， 成立了天理教， 他們的教義儒釋道合一， 在山東、山西、河南、河北等地成長了極其強大的隊伍。 其時他們是不折不扣的“邪教”， 以是， 康熙對他們進行鎮壓。
像古代皇帝征討四方一樣， 林清上臺後經過了長期的努力， 終於將分散在各地的天理教分支統一起來並且召集各地區的主教， 用一票制的方式將自己選舉為最高主教。 既然當了老大， 總得做點什麼立威吧， 恰好嘉慶年間國內矛盾已經非常激烈， 雖然當時還沒有洋人介入， 但是清王朝早就顯示出帝國末路的徵兆。 於是林清傳檄各路主教， 約定嘉慶十八年（西元1813年）九月十五日舉行起義。
九月十四日， 林清遙控兩隊人馬喬裝進入北京城， 他們一共72人。 第二天， 在宮裡太監的策應下， 他們從東華門和西華門攻入了紫禁城中。 此中， 最為勇猛的一名為李文魁， 他打到了隆宗門、中正殿以及養心殿。 當時的智親王還親自參加了戰鬥， 並用鳥槍打死了兩名叛逆軍。
因為義兵對紫禁城全無所聞， 他們只能捉住宮女問“金鑾殿”在那裡， 以是他們始終在原地徘徊。 此外， 清軍還行使了槍炮， 但他們手中惟獨大刀長矛， 所以這場戰鬥很快就被停息了。 但其時叛逆軍射出的箭鏃， 還留存在隆宗門的匾額上。 隨後， 這些人全都被淩遲、梟首， 大頭子林清在家中被捕之後也被淩遲正法。