貞觀十一年（637年）十一月， 武則天年十四歲時， 唐太宗聽說她儀容舉止美， 召她入宮， 封為五品才人， 賜號“武媚”， 後世訛稱武媚娘。 《資治通鑒》上記載“故荊州都督武士彠女年十四， 上聞其美， 召入宮。 。 。 ”
唐代的妃子通常在官吏家屬範圍內選拔， 選中即為妃子， 有官品級別。 這和後來明清時代不同， 明清時代選中稱為秀女， 算是預備妃子， 皇帝寵倖了給封號才能成為妃子。
武則天做了12年唐太宗的妃子， 貞觀二十三年（649年）， 唐太宗駕崩， 武則天依唐後宮之例， 和部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺為尼。
問題來了， 武則天進宮12年， 一直到出家為尼， 竟然一直是才人封號， 這是因為什麼呢？
古代中國實行一夫一妻多妾制， 皇帝的嬪妃制也是建立在這個基礎上。 皇后是正妻， 下面是妾， 又仿照官員制度分了等級。 在民間傳說中， 經常說是三宮六院七十二嬪妃，
按照唐朝制度， 皇后以下， 以貴妃、淑妃、德妃、賢妃為四夫人。 以昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛為九嬪。 正二品。 婕妤， 正三品；美人， 正四品；才人， 正五品；各九員， 曰二十七世婦。 寶林， 正六品；禦女， 正七品；采女， 正八品；各二十七員， 曰八十一禦妻。 簡單說就是四夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻， 其中四夫人、九嬪算是上等， 二十七世婦中等， 八十一禦妻下等。
按照這個制度算下來皇帝共有120多個妃子， 實際上皇上的嬪妃通常不滿員， 有的皇帝可能只有幾個妃子， 像光緒皇帝才一後兩妃子。
雍正皇帝妃子多一些， 除了兩任皇后， 共計6個嬪妃， 其他的都是中等， 下等宮人。
皇后：孝敬憲皇后烏拉那拉氏、孝聖憲皇后鈕祜祿氏。
皇貴妃：敦肅皇貴妃年氏、純愨皇貴妃耿氏。
妃子：齊妃李氏、謙妃劉氏、甯妃武氏。
嬪：懋嬪宋氏。
貴人：郭貴人、李貴人、安貴人、海貴人、張貴人、老貴人
常在：那常在、李常在、春常在、高常在、常常在、顧常在、吉常在。
答應、格格、官女子：蘇答應、英答應、汪答應、德答應、伊格格、張格格、雲惠。
唐太宗雖然沒有沉迷於女色， 不過身邊的後妃也不少， 除長孫皇后外， 留下名字的妃子就有14人之多。 玄武門政變後， 太子李建成， 齊王李元吉的妻妾都被李世民納為妃子。 唐太宗的妃子如下：
韋貴妃，
生紀王李慎、定襄縣主、臨川公主
楊貴妃，
生趙王李福
燕德妃，
生越王李貞、江王李囂
鄭賢妃，
無子
徐賢妃，
生子不詳(徐惠，
初為才人，
再遷充容；追封為賢妃)
楊妃，
生吳王李恪、蜀王李愔（隋煬帝女）
陰妃，
生齊王李佑（後被貶為嬪）
楊婕妤，
生子不詳（李元吉妻）
韋昭容，
生子不詳（初嫁王世充長子王玄應）
蕭美人，
生子不詳
武才人，
生子無
崔才人，
生子無
蕭才人，
生子無
王氏，
生蔣王李惲
韋昭容以上嬪妃共9人， 這9人多數生有子女， 其中有幾個是別人妻子被李世民搶來， 屬於原本身份比較高的。 蕭美人以下5人， 都無子， 生蔣王李惲的王氏屬於特例， 可能歷史記載有誤或者別的特殊原因。
武則天進宮就封為才人， 12年沒有升遷， 有些意外。和她同時進宮的徐惠剛開始也是才人，後來就升為充容(正二品)，成為九嬪，死後追封賢妃。看起來武則天運氣有些背，不過分析起來也屬於正常，歸納原因如下：
要成為嬪妃這樣高級別妃子，出身很重要。武則天雖然父親是荊州都督，但是家庭不是門閥士族，起點就比別人低；
除了出身，皇帝喜歡很重要，徐惠年少時便才華出眾，所以唐太宗很喜歡，而且不斷給她提高等級。武則天雖然也優秀，但是性格剛強，因而不受唐太宗喜歡。下面是《資治通鑒》的一個故事：
吐蕃向唐太宗進貢了一批良駒，均以馴服，唯有一匹叫獅子驄的未被馴服。唐太宗見這匹馬甚是喜愛，稱它為龍駒。於是問手下，有誰能馴服這匹馬，就有重賞，結果但無一人能馴服。武則天知道此事，於是自薦：“我能馴服。請皇上賜三物：鐵鞭、鐵錘、匕首。用鐵鞭打它；不服，就用鐵錘接著錘；還不服，則用匕首殺了它。”唐太宗笑著說：“照你這麼說，朕的良駒不被你刺死了？”武則天進一步解釋：“良駒應該成為君主的坐騎。馴服了就用，馴不服留它又有何用呢？”唐太宗不置可否。據說也因此，唐太宗看到了武心狠手辣的一面，這也就是武在太宗這裡不得寵的原因。
3.古制度母以子貴，歷代只要能為皇帝生下兒女，通常都會封為嬪妃。唐代除了四夫人九嬪妃這些地位高的妃子，其他伺候皇帝的宮人都住在掖庭巷。掖庭巷裡有很多四合院，院裡又分了很多房間，每個女官住一間，這裡是女官和宮人們的公寓。
才人以下的宮人住小套間，只有1,2個宮女和太監伺候，居住環境不大。一旦懷孕就可以提高封號，自己擁有獨立的院子，幾十個宮女太監服侍，以方便養育皇帝的子女。
然而到了晚年，唐太宗覺得自己已經有10多個兒子，尤其長孫皇后給他生了3個嫡子，沒有必要再生太多皇子，因此嚴命：凡是應皇上寵召陪宿的宮人，不論等級高低，一律要事先做好避孕措施。這樣一來，武則天沒有懷孕機會，無法借生子提高地位。
唐太宗病重時，太子李治日夜守在身邊，因而和服侍皇帝的武才人長期相處而熟悉。一次偶然機會，李治去如廁，武才人趁機捧著洗手用的金盆跟隨伺候，兩人發生了關係。
唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武則天相遇，重新和好。到第二年唐高宗的孝服已滿，武則天便再度入宮，入宮前武則天已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。很快就被拜為二品昭儀。
以後武則天有先後擊敗蕭淑妃和王皇后，3,5年內實現了從才人到皇后的火箭式上升。這一過程中，武則天連生了4子2女，肚子爭氣，也起了關鍵作用。下圖是劇照，唐太宗，唐高宗和武則天合影。
要成為嬪妃這樣高級別妃子，出身很重要。武則天雖然父親是荊州都督，但是家庭不是門閥士族，起點就比別人低；
除了出身，皇帝喜歡很重要，徐惠年少時便才華出眾，所以唐太宗很喜歡，而且不斷給她提高等級。武則天雖然也優秀，但是性格剛強，因而不受唐太宗喜歡。下面是《資治通鑒》的一個故事：
吐蕃向唐太宗進貢了一批良駒，均以馴服，唯有一匹叫獅子驄的未被馴服。唐太宗見這匹馬甚是喜愛，稱它為龍駒。於是問手下，有誰能馴服這匹馬，就有重賞，結果但無一人能馴服。武則天知道此事，於是自薦：“我能馴服。請皇上賜三物：鐵鞭、鐵錘、匕首。用鐵鞭打它；不服，就用鐵錘接著錘；還不服，則用匕首殺了它。”唐太宗笑著說：“照你這麼說，朕的良駒不被你刺死了？”武則天進一步解釋：“良駒應該成為君主的坐騎。馴服了就用，馴不服留它又有何用呢？”唐太宗不置可否。據說也因此，唐太宗看到了武心狠手辣的一面，這也就是武在太宗這裡不得寵的原因。
3.古制度母以子貴，歷代只要能為皇帝生下兒女，通常都會封為嬪妃。唐代除了四夫人九嬪妃這些地位高的妃子，其他伺候皇帝的宮人都住在掖庭巷。掖庭巷裡有很多四合院，院裡又分了很多房間，每個女官住一間，這裡是女官和宮人們的公寓。
才人以下的宮人住小套間，只有1,2個宮女和太監伺候，居住環境不大。一旦懷孕就可以提高封號，自己擁有獨立的院子，幾十個宮女太監服侍，以方便養育皇帝的子女。
然而到了晚年，唐太宗覺得自己已經有10多個兒子，尤其長孫皇后給他生了3個嫡子，沒有必要再生太多皇子，因此嚴命：凡是應皇上寵召陪宿的宮人，不論等級高低，一律要事先做好避孕措施。這樣一來，武則天沒有懷孕機會，無法借生子提高地位。
唐太宗病重時，太子李治日夜守在身邊，因而和服侍皇帝的武才人長期相處而熟悉。一次偶然機會，李治去如廁，武才人趁機捧著洗手用的金盆跟隨伺候，兩人發生了關係。
唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武則天相遇，重新和好。到第二年唐高宗的孝服已滿，武則天便再度入宮，入宮前武則天已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。很快就被拜為二品昭儀。
以後武則天有先後擊敗蕭淑妃和王皇后，3,5年內實現了從才人到皇后的火箭式上升。這一過程中，武則天連生了4子2女，肚子爭氣，也起了關鍵作用。下圖是劇照，唐太宗，唐高宗和武則天合影。