在竹林七賢生活的西晉時代， 根本沒有“竹林七賢”這個詞， 到了東晉時期， 孫盛《魏氏春秋》才說到“游于竹林， 號為七賢”。
西元249年， 司馬懿發動高平陵政變， 奪取了曹家政權， 大量名士遇害。 在當時的局勢下， 士人只能有兩個選擇， 要麼依附司馬氏;要麼不合作， 隱居山林也是不合作的一種方式。
竹林七賢作為一個團體存在， 大約有十餘年時間。 一般來說， 西元249年司馬懿奪權， 可能是他們開始在一起活動的時間;到西元262年嵇康被殺結束。 嵇康被殺後， 剩下的六人分道揚鑣， 各自走上了自己的道路。
七賢活動的主要地點在今天的河南修武縣一帶。 西晉時期的山陽頗似東晉的會稽， 風景秀麗， 達官貴人紛紛在此建造度假別墅。 山濤最早在山陽做縣官， 認識了阮籍， 把阮籍介紹給了嵇康;後來山濤又介紹了老鄉向秀;阮籍把侄子阮咸和王戎帶了進來;作為知名酒鬼的劉伶，
七賢中， 阮籍、嵇康最為著名， 歷史上也有很多人依據自身好惡來評價。 實際上直到東晉時期， 名士們是從不對七賢做排名的。 有次謝玄問謝安對七賢的評價，
竹林七賢雖名為一個朋友圈子， 具體到個人， 差別還是很大的， 大概有四路：
嵇康為一路。 嵇康是思想家、文學家、音樂家， 對玄學理論貢獻很大， 與司馬氏政權是公開拒絕合作的， 非常高傲， 最後被司馬昭所殺。
阮籍、阮咸、劉伶是一路。 阮籍雖然狂放， 但不敢跟司馬氏公開作對， 司馬昭加九錫， 阮籍還寫了一篇洋洋灑灑的勸進文， 最後得以善終。 阮咸和劉伶都是酒鬼， 劉伶還懂音樂， 他們倆最後不知所終， 稱得上是頂級驢友。
向秀是一路。 向秀最像我們普通人， 起初跟著嵇康混， 也做過官， 並且一直想在仕途有所作為， 但是一直沒能當上大官。 但向秀勤奮， 為後世留下了《莊子注》這部優質哲學作品。
山濤和王戎是一路。 兩人在仕途積極進取， 都做到了三公這個級別的大官， 徹底遠離了竹林裡的悠遊生活。