東漢建安十三年(西元208年)， 曹操、孫權、劉備在今赤壁市三國赤壁古戰場(原蒲圻市)進行了一次爭奪汗鼎的大戰， 這就是有名的“赤壁之戰”。 曹操究竟有多少兵力?曹操自己說八十萬， 那是虛數。 古今史學界無一認同此數。
曹操南征荊州時， 從十五六萬北方軍人中抽調出步兵八萬人、騎兵一萬餘人， 但調集來南征的軍隊沒有全部都參戰。 旱路運輸限制了出戰的兵力。 在一條線上， 上限兵力只能是五六萬， 超過此數， 不僅道路擁塞， 後勤也無法保障。
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至於荊州兵， 總數或許可達七八萬， 但長沙、桂陽、零陵、武陵等南四郡僅僅被撫定， 曹軍從來沒到過那裡， 所能動用的就是集結在襄陽等地的二萬餘人。
隨後， 曹操又留徐晃駐紮樊城， 令曹仁鎮守江陵。 如此算來， 東征進抵赤壁的曹軍總兵力約七萬人。
對於孫權方面， 基本一致按照《三國志》的明確記載，
以五萬抵抗七萬兵力， 人們普遍認為赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實， 但雙方兵力對比並不十分懸殊。
諸葛亮不曾有過“草船借箭”的事。 但“草船借箭”也並非空穴來風， 據《三國志·吳主傳》裴松之注有關記載， 建安十八年， 即赤壁之戰五年後， 曹操率大軍南下進攻孫吳。 一天， 孫權借江面有薄霧， 乘輕便戰船從濡須口闖入曹軍前沿， 觀察曹營部署。 曹操生性多疑， 見江面水霧繚繞， 孫軍整肅威嚴， 恐怕有詐不敢出戰， 下令弓弩齊發， 箭射吳船。 孫權的船很快便落滿了箭， 船因一面受箭偏重，
這只是發生在孫權身上的一個故事， 僅僅是急中生智之舉罷了。 他並沒有計畫“借箭”， 史書中也沒說是草船。
三國歷史上並沒有黃蓋使用苦肉計，
周瑜的同郡蔣幹被曹操派去說服周瑜也確有其事， 但並非在赤壁之戰中。 裴松之注《三國志》時把它記在赤壁之戰後， 並且只有蔣幹勸降， 沒有中周瑜的反間計。 而蔡瑁、張允也沒有被捲入其中， 他們甚至壓根就不是曹操的水軍都督。
此外， 曹操很輕易地相信了黃蓋的投降， 是因為曹操認為， 黃蓋曾經做過孫堅的部下， 資格比周瑜老， 屈居在周瑜之下， 很可能心有不甘。