萬曆五年（西元1577年）， 大明首輔張居正74歲的老父親去世了。 本來這在中國歷史上算不得一件大事， 但是， 由於張居正的處理方法， 致使發生了明朝歷史上有名的“奪情”事件。
所謂奪情， 是指奪去人倫常情， 盡力為國家服務的意思。 之所以會有奪情事件， 這還要從中國古代的慣例說起。 中國封建社會， 各朝各代無不標榜以孝治天下， 所以， 對人倫之情無比看重。 如果像張居正一樣， 家中老父去世了， 上至朝廷官員， 下至平民百姓， 都要守制27個月， 期間不得進行娛樂活動， 官員還要辭職， 讀書人不得參加科舉考試。
但對於張居正來說， 于公， 萬曆剛剛上位， 年紀尚幼， 後嘉靖時代才步入正軌；于私， 張居正在萬曆上臺後的五年裡， 通過一系列手段， 樹立起了個人權威， 他不想大權旁落。 有人洞察到了張居正的想法， 加上萬曆母親李太后也不想讓張居正走，
但是， 張居正位極人臣， 一舉一動都十分引人注目， 想要奪情並非易事。 在這之前， 明史上首輔奪情只有一次。 那是成化年間的首輔李賢， 也是和張居正一樣的情況， 在皇帝的旨意下奪情， 結果被其學生羅倫彈劾， 搞得焦頭爛額。 這次奪情， 成了李賢一生的政治污點。
張居正想奪情， 但又不能明目張膽， 所以像吏部提交了報告， 稱要回家守制。 但是， 他的報告態度曖昧， 中心思想是國事為大， 守制事小， 隨時聽從祖國召喚。 這樣的報告， 吏部當然不敢批， 轉到皇帝手裡。 當時， 朝政還是李太后說了算， 對於小萬曆來講， 倒未必不想讓張居正離開。 李太后本來就不願張居正走， 加上張居正如此的曖昧態度，
張居正雖然留了下來， 可反對的聲浪卻一浪高過一浪。 這其中， 有些人是出於對張居正大權獨攬的不滿， 也有一些是出於堅決維護制度。
翰林院的吳中行率先發炮。
另有官員鄒元標看不下去了， 上書直指張居正沒人性， 皇帝沒魄力。 張居正豈能容忍， 又對鄒元標廷杖八十。 幾個回合下來， 反對奪情的聲音徹底消失了， 沒人鬥得過大權在握張居正以及對張居正言聽計從的太后、皇帝。
平心而論， 從張居正為大明朝的作為來看， 他要奪情倒非全因私心， 對於反對聲音， 他本可以處理得更加圓滑、妥善。 但是， 人性的弱點敵不過權力的魅力， 獨掌大權的張居正選擇了一個最簡單也是最粗暴的方式， 解決了奪情事件的反對者。 雖然， 取得了一時的勝利， 但卻喪失了道德制高點， 為自己埋下了禍根。