秦始皇統一中國後， 曾下令玉工雕琢過一枚皇帝禦璽， 稱之為“天子璽”。 據史料記載， 此玉璽上刻著“受命於天， 既壽永昌”八個大字。
傳國玉璽自問世以來， 就開始了富有傳奇色彩的經歷。 傳說西元219年， 秦始皇南巡至洞庭湖時， 風浪驟起， 始皇拋傳國玉璽於湖中， 方得平安過湖。
秦末動亂， 劉邦率兵先入咸陽， 秦國亡國國軍將玉璽獻給劉邦。 劉邦登基後， 此玉璽珍藏于長樂宮。 西漢王莽篡權，
王莽敗後， 玉璽又落到了漢光武帝劉秀手中， 。 東漢末年， 孫堅得到， 不料有人告訴了袁紹， 袁紹扣押孫堅妻子， 逼其交出玉璽。 後來袁紹敗亡， 玉璽又複歸漢獻帝。
三國鼎立時期， 玉璽屬於魏國，
隋唐時期， 傳國玉璽仍未統治者至寶。 五代朱溫篡唐後， 玉璽又遭厄運， 後唐廢帝李從珂被契丹擊敗， 持玉璽登樓自焚，