中國女性纏足的源頭始于哪時已經不得而知， 而南唐後主有宮女嬪娘， 纖麗善舞。 乃命作金蓮， 高六尺， 飾以珍寶， 網帶瓔珞， 中作品色瑞蓮， 令嬪娘以帛纏足， 屈上作新月狀， 著素襪行舞蓮中， 迴旋有淩雲之態。 因此， 一般人認為女子纏足就是從這裡開始的。
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其實， 在《史記·貨殖列傳》裡有記載：“趙女鄭姬……揄長袂， 躡利屣。 ”“利”即尖細之意。 可見， 戰國時期的趙國女子已穿尖鞋。 不過， 僅從尖鞋還無法推斷這些女子是否纏足。
秦漢時的女子已開始纏足， 但還不普遍。 河北滿城出土“金縷玉衣”， 是西漢的墓中人， 有男女二具， 女的足型與男的相差不了多少。
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至唐代， 著名詩人白居易曾寫有一首詩， 裡面有一句“小頭鞋履窄衣裳”， 可能他已親眼見過纏足婦女。 溫庭筠說過“織女之束足”。 可見當時的女性已有纏足的風俗， 只是不普遍。
到宋代， 女子纏足慢慢從皇宮傳及民間， 至南宋末年， 社會上還興起了一股“以大足為恥”的風氣。 明代， 女子纏足的風俗盛行， 將它看成時髦之舉。
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在實際生活中一雙小腳肯定不便， 且在整個裹腳過程中， 女子要承受極大的傷殘痛苦。 但就是這種無實際用處， 又給女子帶來極端痛苦的事， 卻成了風俗， “流行”數百年。
中華民國臨時大總統孫中山， 于1912年3月13日發佈命令通飭全國勸禁纏足， 不纏足運動更加轟轟烈烈地在全國展開。 至此， “禁纏足”得到法令的支持， 中國女性纏足風俗才逐漸消失， 但完全消失， 最晚則要到1940年代甚至1950年代以後。