乾隆六十年(1795年),86歲高齡,在皇位上坐了六十年的乾隆皇帝決定禪位給自己的第十五個兒子， 嘉親王顒琰， 自己退位當太上皇， 嘉慶元年（1796年）正月， 紫禁城裡舉行了莊嚴而隆重的禪位儀式。 顒琰陪同乾隆到奉先殿等處行了禮， 又在太和殿接過了乾隆親授的玉璽， 並正式改元為嘉慶。
顒琰生於於乾隆二十五年（1760年）， 乾隆五十四年被封為嘉親王。 他的母親魏佳氏是乾隆的妃子， 其祖上本來是漢族人， 後來入了旗籍。 顒琰自幼受到嚴格的教育， 舉止端莊凝重， 為人內向多思。 從六歲起開始跟隨皇家師傅讀書， 到十三歲時已經熟讀了四書五經。 顒琰天資聰穎， 文思敏捷， 文章寫得很好， 乾隆皇帝是個通達詩詞歌賦， 喜歡吟風弄月的人， 他對顒琰的聰明是很讚賞的。 有一次乾隆在上元節擺設盛宴款待外藩重臣， 特意讓當時年僅十四歲的顒琰參加， 體現了他對顒琰的疼愛和器重。
乾隆皇帝晚年一直被立儲的問題困擾著， 他的諸皇子中， 有的已經死去， 有的對當皇帝根本不感興趣， 還有的生怕招來殺身之禍， 因此敬而遠之， 嘉慶皇帝的繼位看似一帆風順， 但實際上他能當上皇帝也真是靠的運氣。
雍正皇帝在位期間， 當時還是寶親王的乾隆皇帝的第二子出生了， 這個兒子是乾隆的嫡福晉所生， 由於以前的皇帝沒有一位是嫡長子， 所以雍正皇帝非常重視這個孫子， 並親自賜名永璉， 暗示在乾隆之後立他為皇帝， 乾隆皇帝繼位後， 馬上將傳位永璉的詔書放在了正大光明匾後，