白蓮教， 又稱白蓮道、白蓮會、白蓮堂。 起源于宋代， 是一種民間流行的秘密宗教， 元朝末年的農民大起義， 就是以白蓮教的名義組織發動的。
從元代到明代， 白蓮教教徒舉行了幾次大起義， 然而從清初到乾隆初年， 似乎已經銷聲匿跡。 但到了乾隆中後期白蓮教又開始活躍起來， 並且組織了幾次起義， 但均以失敗告終。
乾隆後期各種社會矛盾日益激化， 白蓮教在各地的活動也非常活躍，
湖北白蓮教起義爆發後， 四川達州白蓮教領袖徐天德也在嘉慶元年9月揭竿而起， 數日之內起義軍隊伍達到萬人， 並與東鄉教民首領王三槐、冷天祿的起義軍會合， 打敗前來征繳的清軍， 橫掃川東北各地的地主武裝， 而後進入陝西， 分兵攻打新安府各縣， 陝西的教民也紛紛響應， 在隨後的數月之間， 在南到四川、貴州， 北到河南鄧州， 以及湖北西部五府一州 等廣大地區及隊伍達到四五十萬之眾！