清代中葉， 正是清王朝的“乾嘉盛世”， 川、楚、陝三省交界的遼闊大地上， 卻掀起了以幾十萬農民、手工業者為主導力量的白蓮教起義， 剝去了清王朝“隆盛”的偽裝， 使它急遽走向衰落。
白蓮教是唐宋以來民間的一種秘密宗教結社， 它雜拜各種鬼神， 是混和明(摩尼教)、道、佛三教、迷信色彩相當濃厚的“異端”教派， 在元、明兩代， 曾組織過多次起義。
至清初， 又發展成為反清的秘密組織， 以“紅陽劫盡， 白陽當興”、“日月複來屬大明”為口號， 鼓動反清複明。 白蓮教徒信奉“無生老母”， 主張“同教人都生於天宮”， 不分男女老幼， 一律平等， 同生死共患難， “所獲資財， 悉以均分”。
他們把經文編成歌詞， 配上民間小調， 打竹板擊漁鼓說唱傳教， 通過給貧苦之人治病耕織、教氣功授拳藝等方式， 聯繫群眾擴大影響。 白蓮教徒們要求實現一種“平等”、“平均”和“均田”的社會政治理想。
川、楚、陝白蓮教起義前，
天地會也是一個秘密會社組織， 它的起源眾說紛紜： 有的認為它起於明亡之際， 志士仁人因不忍中原塗炭， 秘密結社以求光復， 使用明太祖洪武年號稱作洪門， 又稱天地會， 首創者鄭成功， 繼之者陳琴南;也有的認為它源於清乾隆二十六年(1761年)， 由福建漳浦縣洪二和尚(萬提喜)創立， “洪門”之名， 含有“洪水漂流於天下”、“洪水結拜皆一同”、“滴血盟心本姓洪”、“洪家子弟”等意。
此外， 清代見諸官方記載的還有哥老會、父母會、聞香教、神拳教、拜上帝會、小刀會等200多個秘密會社， 大多出現在中期以後。
其原因是清朝經過一段時期的穩定發展後，
長期以血緣作紐帶的中國宗法制烙印， 影響著這些流民群體的精神世界， 他們被排擠出傳統社會以後， 仍然渴望世俗共同體的歸屬。
於是， 他們十百為群， 不序年齒， 在“桃園結義”、“梁山根本”、“瓦崗威風”的精神感召和“一人有難， 大家幫助”的信念鼓舞下， 滴血飲酒， 對神盟誓， 結拜兄弟，
參加者的成分相當複雜， 有衙役書吏、和尚道士、散兵游勇、商販雇工、流浪藝人、江湖俠客、交通運輸工人、農民與手工業者， 還有一些貧苦知識份子、乞丐、走私人員及少數地主富紳。
中國社會進入近代後， 由於外國資本主義勢力的侵入， 傳統的自然經濟在其商品傾銷政策下遭受嚴重破壞， 加上連年發生的自然災害和持續不斷的兵燹戰亂， 產生了一支極為龐大的破產勞動者的遊民隊伍， 使近代中國秘密幫會幾遍天下， 據不完全統計有三四百種之多。
這些幫會活動都十分猖獗， 走私販運， 偷盜搶劫， 開設賭場、煙館、妓院等等， 無所不為。 上至官廳， 下至里弄， 從廠礦碼頭到賭場、戲院、茶館、澡堂、妓院， 乃至商店攤販、倒糞站， 無處不有他們的勢力。 上海這個冒險家的樂園， 幫會勢力十分強盛， 本幫之外， 還有蘇北幫、安徽幫、浙江幫、廣東幫、福建幫、山東幫、湖北幫等， 各自按地區、行業劃分其勢力範圍。
青紅幫是舊中國勢力最大的幫會組織。 青幫的形成與漕運和羅教有密切關係， 紅幫與天地會和白蓮教之啯嚕會結合成的哥老會有歷史淵源。 青幫活動範圍在兩淮及江南、浙西、皖南一帶， 紅幫活動範圍主要在長江中上游地區， 特別在川、湖、廣諸省。 兩幫雖有爭奪碼頭互相仇殺之事， 但由於私鹽鴉片販賣利益的一致，雙方經常默契合作，進行某些罪惡活動。
隨著雙方勢力的擴張，出現兩幫互相滲透融合的趨勢，同時也產生了一批如陳金龍、陳齋公、曾同、徐寶山等跨幫巨魁，遂有“只有金盆栽花，沒有青紅分家”的說法。20世紀後的清朝官方檔，亦已很少單獨提稱青幫或紅幫了。
民國期間，因為青幫的身分較為公開，紅幫的身分較為隱秘，所以許多具有雙重身分者，在人前大多以青幫面目出現。如鎮江青幫大字輩的向春亭，極少有人知道他也是紅幫大爺，他自己也極少向人談及紅幫之事。晚清青、紅幫逐步合流，勢力侵入各大城市，成為強大的黑社會組織。
民國成立後，青紅幫中不少頭目取得了政府和軍警的重要職位，也有不少人重拉山頭為匪。經濟的繁榮，使城市成了他們活動的主要舞臺，霸佔碼頭、漁市、菜場、人力車，組織扒竊搶劫、走私、吸毒，從事“搬石頭”、“摘桑葉”、“販黃魚”之類的人口販賣，煙賭嫖娼、打鬥誆騙，都是青紅幫的拿手好戲。從秘密結社發展到流氓團體，再演變為反動政治勢力，是近代幫會發展的歷史軌跡。
但由於私鹽鴉片販賣利益的一致，雙方經常默契合作，進行某些罪惡活動。隨著雙方勢力的擴張，出現兩幫互相滲透融合的趨勢，同時也產生了一批如陳金龍、陳齋公、曾同、徐寶山等跨幫巨魁，遂有“只有金盆栽花，沒有青紅分家”的說法。20世紀後的清朝官方檔，亦已很少單獨提稱青幫或紅幫了。
民國期間，因為青幫的身分較為公開，紅幫的身分較為隱秘，所以許多具有雙重身分者，在人前大多以青幫面目出現。如鎮江青幫大字輩的向春亭，極少有人知道他也是紅幫大爺，他自己也極少向人談及紅幫之事。晚清青、紅幫逐步合流，勢力侵入各大城市，成為強大的黑社會組織。
民國成立後，青紅幫中不少頭目取得了政府和軍警的重要職位，也有不少人重拉山頭為匪。經濟的繁榮，使城市成了他們活動的主要舞臺，霸佔碼頭、漁市、菜場、人力車，組織扒竊搶劫、走私、吸毒，從事“搬石頭”、“摘桑葉”、“販黃魚”之類的人口販賣，煙賭嫖娼、打鬥誆騙，都是青紅幫的拿手好戲。從秘密結社發展到流氓團體，再演變為反動政治勢力，是近代幫會發展的歷史軌跡。