說起晉文公重耳， 很多人只知道他是春秋五霸之一， 卻並不知道他是從一個落魄的公子變成春秋的霸主的？今天我們一起走進晉文公的故事裡， 看看他的人生傳奇。
晉文公（前671年或前697年 －前628年）， 姬姓， 名重耳， 是中國春秋時期晉國的第二十二任君主， 前636年－前628年在位， 晉獻公之子， 母親為狐姬。 晉文公文治武功卓著， 是春秋五霸中第二位霸主， 與齊桓公並稱“齊桓晉文”。
晉文公初為公子， 謙虛而好學， 善於結交有才能的人。 驪姬之亂時被迫流亡在外十九年， 前636年春在秦穆公的支持下回晉殺晉懷公而立。 晉文公在位期間任用狐偃、先軫、趙衰、賈佗、魏犨等人實行通商寬農、明賢良、賞功勞等政策， 作三軍六卿， 使晉國國力大增。 對外聯合秦國和齊國伐曹攻衛、救宋服鄭， 平定周室子帶之亂， 受到周天子賞賜。 前632年於城濮大敗楚軍， 並召集齊、宋等國於踐土會盟，
前672年， 晉獻公討伐驪戎， 驪戎首領獻其二女（長曰驪姬、次曰少姬）於獻公， 以此求和。 獻公欣然笑納， 率領大軍載美人而歸。
獻公自回國後， 寵愛二女， 驪姬尤甚， 一意孤行立驪姬為夫人， 少姬為次妃。
驪姬奸猾詭詐、獻媚取憐， 得獻公之專寵。 前665年， 姐妹倆皆有喜， 驪姬子名奚齊；少姬生子名卓子。 子以母貴， 二少子皆得獻公喜愛。 獻公隱隱有廢申生而立奚齊之意。
驪姬為其子奪嫡， 勾結大夫梁五、東關五， 欲分化申生、重耳、夷吾三公子。 梁五、東關五進言獻公：“曲沃， 晉之宗廟所在， 當派申生鎮守。 蒲城與屈為邊防要塞， 當以重耳、夷吾戍其地。 ”在分封制的時代裡， 公族在外， 其意即為分封。
重耳與申生、夷吾道別， 來到蒲城。 重耳兄弟遭到後媽的嫉恨， 驪姬還未將重耳視作第一目標， 因為儲君是申生。 即便是將要分封的申生， 驪姬仍不肯放過， 她認為， 申生的存在就註定是奚齊登上晉侯寶座的絆腳石。
前661年， 獻公始作二軍， 自將上軍， 命申生將下軍， 其意更為明顯：春秋非卿不將兵， 獻公命申生帥下軍， 欲立申生為卿， 廢立之心昭然若揭。 此次出師戰果輝煌， 連滅耿、霍、魏三國。 而狐突、士蒍、裡克、先丹木、邳鄭父等重臣皆對申生更有依附感。 第二年， 申生又單獨率軍攻破皋落氏， 如此優秀公子， 國人交口稱讚的同時， 也表達了對其受冷落的憐憫， 更對驪姬一黨怨聲載道。 更令驪姬害怕的是申生像極了曾經的曲沃桓叔。
前656年， 驪姬藉口申生之母托夢， 卻在申生供奉於獻公的胙肉中下毒。 獻公認定申生有弑父之心，
獻公招三公子問罪， 申生有口難辯， 畏罪自縊。 重耳、夷吾聽聞申生慘遭奸人迫害， 前往絳都詢問。 驪姬獻讒：重耳、夷吾亦與申生同謀。
重耳、夷吾聽說後媽又將要陷害他們， 便不辭而別， 悄悄返回封地。 獻公見兒子們不辭而別， 更確定其心中有鬼。
晉獻公的大軍兵分兩路， 分別圍住蒲城與屈邑。 夷吾敢於與父親的軍隊較量， 寡不敵眾。 重耳則更乾脆， 不抵抗， 聲稱：“兒子不能跟老子打！”
不久， 蒲城陷落， 晉軍中有一人叫波提的追殺重耳， 重耳越牆逃脫。 重耳只能投奔其母國——翟。 不久， 在翟國與狐偃、趙衰等人會合。
重耳的母親本就是翟人，這裡是狐偃的故鄉。對此，狐偃為重耳做了精心的安排，獻公也沒有去趕盡殺絕，重耳終於可以暫時歇口氣，在翟國安居。在翟國一呆竟然就是12年，好在翟君對重耳還不錯。生活在平淡中度過，但也有一件事值得一提：翟國攻打戎族，俘虜了兩個貌美的少女，便獻給重耳。重耳笑納，與謀士趙衰分老婆，君臣倆連襟。季隗為重耳生了兩個兒子——伯鯈、叔劉，都是歷史的過客，而叔隗為趙衰也生了個寶貝兒子，他就是未來半個世紀威震天下的趙宣子。
在翟國重組了家庭，生活過得不亦樂乎，重耳漸漸習慣了，樂不思晉。
前651年，年邁的晉獻公將崩，欲將晉侯之位傳于公子奚齊，且尊驪姬為國母，然獻公屍骨未寒，裡克、邳鄭父等人果聚眾作亂，殺死奚齊、卓子（獻公與驪姬妹之子），逼死荀息。
裡克弑二君，想擁立獻公諸子嗣君位。獻公子為數不少，可死的死，逃的逃，有賢名者只剩重耳與夷吾。裡克藉口殺二君是為迎賢主。公子党皆附裡克。
裡克派遣狐毛至翟國，面見重耳。狐毛者，狐偃之兄。狐毛向重耳談及國內政變。重耳唏噓不已，狐毛向重耳轉達裡克之意，重耳猶豫不決，轉身問計於狐偃、趙衰。眾人合計的結果：危險，保命第一！這些年，重耳目睹父親過於殘忍的手段，甚至懷疑裡克為他設下的也是個圈套。狐毛回報裡克。在裡克心中，重耳是除申生外的第二人選，但早已被這些年的血雨腥風嚇得畏首畏尾。裡克的善意沒有得到重耳的理解，轉而又去招身在梁國的夷吾。
秦穆公緊盯晉國內政，試圖插手，派人聯絡重耳、夷吾，希望幫助重耳為君，重耳謝絕穆公的好意：“父親在世時，我就不討父親喜歡，為父親怪罪。如今父親去世，我又不能為父親守喪。為人子者，大不孝順！哪裡還敢貪戀君位？”夷吾在獲得了裡克的聘書後，也召見了秦國使臣。夷吾喜出望外，便以割讓河東五城為條件，獲得了穆公的援手。
事實上，夷吾的謀士——冀芮與呂省早就將國內的情況瞭解的一清二楚，便積極慫恿夷吾回國登基。就這樣，公子夷吾在內有裡克為主，外有秦嬴為援的條件下，擊敗了重耳，順利的回國即位，史稱晉惠公。
惠公即位後，積極打壓昔日作亂的公子党，不久就殺死權臣裡克、邳鄭父，並將國政委任于冀芮、呂省等人，重用親信，大興党獄，坐罪者甚眾，加劇了晉國高層的矛盾。
惠公恐國人附重耳，欲先殺之而後快，便派遣刺客去刺殺重耳。早有細作打聽到惠公之謀，便趕往翟國向重耳報告，他弟弟要對他下手了。
重耳與謀臣商議，狐偃說：“我們在這已經呆了12年，盤纏也積蓄夠了。現在應該去其他諸侯國謀取支持。”重耳依其言，便與家小作告別。
就在一切準備就緒時，刺客已來，重耳嚇得拔腿就跑，沖到城門口，見到準備好的馬車，一躍而上。狐偃、趙衰、賈佗、魏犨等隨即跟上，而先軫、狐毛等人則抱憾未能隨行。
匆忙之間，重耳一行就上路了，盤纏都沒帶。自翟國往東，一路顛簸，終於來到衛國境內，沒想到一生英明的衛文公一時糊塗，對重耳沒有興趣。
重耳沒有得到衛國的一絲援助，又再度起錨。然而，錢財、食物都沒有得到補給。在衛國五鹿，重耳終於忍不住了，放下架子竟向一個農夫乞討。一個普通農民又有多少糧食去施捨給重耳等十幾人呢？農夫從地上拾起土塊，調侃重耳：“拿去，吃吧！”饑餓難耐且近乎絕望的重耳氣憤的舉起鞭子要抽打農夫。狐偃趕忙阻止了重耳：“這是上天要賜給我們土地啊！說明我們複國在望。”並且煞有介事地向農夫磕了個頭，接過土塊，裝在車上走了。
這種精神勝利法勉強刺激著重耳，重耳的進取之心正在乾涸。為了讓重耳活命，從人介子推到山溝裡，把腿上的肉割了一塊，與採摘來的野菜同煮成湯給重耳。當重耳吃後知道是介子推腿上的肉時，重耳大受感動，
重耳一行一路顛簸，終於來到了齊國。時桓公在位，齊為霸主，齊桓公素有愛賢之名，管仲新喪，霸業初顯頹勢。齊桓公盼著招納賢人來輔佐自己，延續霸業。重耳之賢，天下共知，桓公聽聞重耳到來，出郭相迎。
桓公待重耳一行甚厚，使其得到了很好的補給，可心裡也有一些猜忌。在與重耳的交往中，意識到重耳——一個落魄公子——舉止之中，氣魄宏偉；談吐之間，志在天下。而重耳身邊的隨從，皆世之豪傑，將相之才。桓公句句稱好，卻也默默驚訝，為自己的後人捏把汗。
桓公以其宗女嫁於重耳，盼能捆住重耳，即便重耳最終複國，也可得晉之歡，以為助力。
齊女賢，美麗嬌豔，果然將重耳迷得團團轉，在齊桓公的糖衣炮彈之下，重耳盡享駙馬之貴，整日沉溺於聲色犬馬之中。這些年飽受苦難的重耳，只知自己為公婿重耳，便忘記自己本為晉重耳。
前643年，齊桓公病逝，齊國衰落，以齊之力複國已不實際。重耳享受著優厚的待遇，不願再去品嘗流浪奔波。狐偃、趙衰等人多次提醒重耳，重耳不從。
狐偃、趙衰等人密謀，恰有一侍女竊聽，報與宗女。宗女殺死侍女，與狐、趙合計，將重耳灌醉。然後拖上馬車，快馬出城，離開臨淄。
等重耳一覺醒來，為時已晚。重耳氣得操戈要砍狐偃：“如果不能複國，我吃你的肉！”狐偃邊逃邊半開玩笑：“如果複國失敗，我死在荒野，也是被狼吃。若你能複國，晉國的肉都是你的，我的肉不好吃！”
重耳住手了，只能硬著頭皮上路。
離開齊國溫柔鄉，下一站——曹國。曹共公完全不聽大夫僖負羈之言，拒絕接納重耳。曹共公早聽說重耳身理缺陷，竟然在重耳沐浴之時，在窗簾外偷窺，看看重耳的駢肋到底長得啥樣。
真是噁心，重耳知道後，痛恨曹共公，暗自要報復曹國。
離開了曹國，又步入宋國境內。宋襄公以仁義治國，自然不會對重耳熟視無睹。襄公以與齊桓公相若的規格，招待重耳，只差沒有嫁老婆。此時，宋楚爭霸已經到了關鍵時期，宋襄公依然奉重耳為上賓，重耳對襄公之恩牢記於心。
宋國只是重耳的驛站，重耳小住了一段時間，修整後便再度啟程。重耳一行來到鄭國關前，派人通報鄭文公。叔詹說：“重耳，是晉國的賢公子，與君侯同宗，宜當結交！”鄭文公是個連父子親情都不認得的主，哪會買這個帳？文公拒絕：“每年從我們這裡路過的諸侯、公子那麼多，如果每個都去招待，我們哪有那麼多錢？”
於是乎，鄭文公催促著重耳一行趕緊趕路，不要在鄭國閑呆。
重耳離開鄭國，又踏上了漫長的旅程，繼續往南，進入楚國境內。
楚正值強盛，在楚成王的領導下，打敗了一心圖霸的宋襄公。成王早聞公子重耳是當時賢人，便遠迎重耳，安置重耳居住在郢都，並三日一小宴五日一大宴，與重耳共論天下，命自己的臣子與重耳的手下人時常切磋。
有一日，楚成王在酒宴中問重耳：“今日，我待你如何？”重耳答曰：“甚厚！”楚成王又問：“他日若你返國，將作何報答？”重耳思忖一會，答道：“若返國，皆君之福。倘晉、楚對戰于中原，我必然退避三舍，以報今日之恩！”
成王默然，令尹子玉大喝道：“寡君奉汝為上賓，汝安敢出此妄言？”楚成王命成得臣退下，子玉不甘心，強諫成王：“重耳，世之賢主；隨從，皆有將相之才。倘使其歸國，如魚得水，他日必成楚之大患。今日，其羽翼未豐，宜當處之！”成王不從，命子玉退下。成得臣憤憤告退。
前637年，晉惠公病重，不能理政，命親信往秦，告知正在秦國為人質的公子圉。公子圉聞惠公病重，怕父親死後，君位被奪，便不帶妻室，偷偷溜回晉國。惠公果然一病不起，不久薨逝。公子圉順利繼承父位，是為晉懷公。懷公之才，不及其父，更恐重耳回歸，乃問計于冀芮、呂省等人。
郤芮說：“重耳若能得國，必賴於狐偃、趙衰之輩。今狐偃、趙衰之族皆在國內，可迫使其棄重耳。”懷公依其言，迫使狐氏、趙氏、畢氏族人招狐偃、趙衰、魏犨等人回國，其族不從。懷公惱羞成怒，竟逼死狐突等，又再度大興黨獄。朝野上下怨聲載道，大家不禁在思念：若重耳為君豈會如此？
殘暴統治遭到了國人的一致反對。昔秦穆公待懷公為上賓，懷公的不辭而別也惹怒了穆公。穆公便考慮再度插手晉國朝政，以圖進取中原。而重耳則成為秦穆公的首選。
打聽到重耳已經入住楚國，便派使臣公孫枝趕往，面見楚成王，要求見重耳。重耳聽說秦伯要幫助他返國，喜出望外。隨即便辭了成王，匆匆離開楚國，往秦國而去。一路上，重耳充滿期盼……
來到秦國，面見秦穆公，穆公表示願意輔佐重耳回歸晉國，奪取君位。但舊事重提，要重耳即位後將昔日的河東五城，割讓給秦國作為酬勞。重耳稍稍考慮後，便欣然應允。穆公非常滿意，便要將自己最寵愛的女兒文嬴（即嫁于晉懷公之懷嬴。文，重耳之諡，意為重耳正室；嬴，姓也。先秦女子用姓，故史稱文嬴）嫁於重耳，重耳有些尷尬，畢竟是自己的侄媳婦。
好在博學多才的胥臣引經據典，才讓重耳勉強接受。另外，穆公有將其宗室五個女子作為陪襯一起嫁給重耳。重耳也不“挑食”，全額收編。穆公看著重耳如此明事理，更願意支持重耳。
前636年開春，秦穆公委派公孫枝，率領秦軍三千，護送重耳渡過黃河。到此為止，重耳已經闊別祖國長達19年之久，心中感慨萬千。
重耳回國後，立刻聯絡早已埋伏于國內的親信力量前來接應，欒氏、郤氏、狐氏、胥氏、先氏等強族皆積極回應重耳的號召，受降呂省、郤芮，所附者甚重。在眾人的簇擁下，重耳大軍開到曲沃，朝于武宮，被眾人擁立為君，是為晉文公。
懷公逃亡高粱，不久在四面楚歌中被殺。不久，惠公親信呂省、冀芮發動政變，被人檢舉。文公又處死了兩個在惠公朝極其得勢的權臣。
為鞏固統治，找來了舅舅狐偃與姐夫趙衰，商量改革朝政。狐偃與趙衰制定國策，建立制度，並將備案交由文公。文公以狐偃，全權改革，並由趙衰輔之。《國語》記載了文公即位後一系列的改革措施：“安排百官，賦職任功，棄責薄斂，施捨分寡。救乏振滯，匡困資無。輕關易道，通商寬農。懋穡勸分，省用足財、利器明德，以厚民性。舉善援能，官方定物，正名育類。昭舊族，愛親戚，明賢良，尊貴寵，賞功勞，事耇老，禮賓旅，友故舊。胥、籍、狐、箕、欒、郤、柏、先、羊舌、董、韓，實掌近官。諸姬之良，掌其中官。異姓之能，掌其遠官。公食貢。大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職，官宰食加。政平民阜，財用不匱。”
文公即位，勤于修政，勵精圖治，“輕關易道，通商寬農，懋穡勸分，省用足才”。在生產上，號召改進工具，施惠百姓，獎勵墾殖；在貿易方面，降低稅收，積極爭取鄰商入晉，互通有無，經濟獲得了繁榮的發展。同時，“賦職任功”，“舉善援能”，對“從亡者及功臣”封邑尊爵，撥亂反正，大量起用受惠公、懷公時代受到迫害的舊族，，提拔才能佼異的新貴，籠絡了新舊貴族，使統治集團和諧相處。晉國更致力於精兵強民，惠公朝之善者，取之；惡者，去之。晉文公認為晉惠公時代招募州兵及開墾私田有利於國家的發展，就將其保留。這些都成為晉國在文公回國後僅僅兩三年就能實現質的飛躍的根本原因。
有一日，文公問狐偃：“減刑罰，松關禁，能使民善戰嗎？”回答：“不能！”文公又問：“赦囚犯，足民食，就可以了吧？”狐偃回答：“不足，只有‘信賞嚴罰’、‘不避親貴’才利於兵精民強。”文公號召晉國廣大幹部前往田間勞作，日中為期，文公的親信侍衛長顛頡姍姍來遲。文公揮淚斬顛頡之脊以明法。文公與顛頡至交，顛頡受法震動朝野，政紀、軍令更加嚴明。
經過了狐偃對朝政大刀闊斧的改革，晉國已越入強國之列，然而文公之志不僅如此，他要稱霸中原。昔齊桓稱霸，尊王攘夷。雖天子已不復昔日之威，但畢竟是天下的共主。然而歷史往往就是這樣耐人琢磨。就在文公為尊天子絞盡腦汁之時，機遇來臨了。
前636年，周襄王胞弟王子帶盜嫂事發，與襄王發生火拼，王子帶聯合狄人軍隊攻周，大敗周軍。周襄王逃居於鄭國的汜，並告難諸侯。與晉文公同樣有著圖霸之心的秦穆公收到了周王的告急文書，便調兵遣將，屯兵于黃河岸邊。晉文公關起門來商議，狐偃以一個大政治家的嗅覺，力挺文公：“想得到諸侯擁護，勤王是上上之選，足以取信諸侯，且合乎大義。周天子是天下之大宗，有他的支持，必能奉天子以令不臣。”
文公挺直腰杆，下令出兵勤王。這年三月，文公親率大軍，撇開秦穆公，向王畿腹地推進。自周邑陽樊（又作樊邑，今河南濟源西南）分兵兩路。一路赴泛迎襄王；一路從溫（今河南溫縣西）攻叔帶。很快，甘昭公的叛軍在晉國部隊大舉攻擊下，很快就潰不成軍。四月，敗狄人，殺叛黨叔帶、隗後、頹叔等。周襄王被迎回王都。
襄王大為感動，親自接見晉文公，並好酒好肉招待。姬姓很久沒有這樣揚眉吐氣了，襄王自然對晉國的崛起異常看重，畢竟周、晉同宗，皆為武王之後。為了讓晉國更加方便的輔弼王室，將陽樊、溫、原、欑茅四個農業發達的城池賜予文公，晉國南部疆域擴展至今太行山以南、黃河以北一帶，為其日後圖霸中原提供了有利條件。逐鹿中原的大門頓時大開。
從此，晉國也成為周王室在亂世中維持其所謂“統治”的“憲兵”。
伐衛滅曹 平定王子帶之亂後，晉文公乃至晉國的國際形象都得到了極大地提升，中原士人感慨：“桓公再世…諸侯又有領袖了！”在整個中原都處在從不講信譽道義的楚國的陰霾之下，大家也迫切希望齊桓公再世，能夠帶領諸侯反擊楚國。其中對楚國最深惡痛絕的當屬宋國。
前637年5月，宋襄公重傷而亡，公子王臣嗣位，是為宋成公。成公為保全宋國而隱忍，表示願意投靠楚國，並前往楚國，進行國事訪問。宋國人恨楚之爽約，襄公之亡，抗楚情緒高昂，而晉國的崛起，讓宋成公迅速倒向晉國。前634年冬，楚令尹子玉、司馬子西北上伐宋，並兵圍齊之榖邑，威脅齊國。宋國抵擋一年之久，派公孫固向晉國求救。
晉文公感念宋襄公昔日之恩，更想將中原諸侯納入自己的勢力範圍。然而，楚三王百年來強大的國力，已經在中原滲透極深，文公又有些畏懼。救宋，必絕楚歡，不救宋，是懼楚也。文公左右為難，權衡利弊還是沒有結果。關鍵時刻，狐偃、先軫站了出來。
原軫說：報答宋國的恩惠，解救諸侯的危難，確立威望，成就霸業，就在此一舉。子犯也為文公打氣：楚國新得曹，且聯姻于衛。若攻曹、衛，楚必救之。齊、宋之危可解（春秋版圍魏救趙）。
狐偃、先軫可謂全才：政治家狐偃為文公算清軍事帳，軍事家先軫為文公算清政治賬。天賜重耳以霸。
晉文公拔擢六卿，攜諸侯，以荀林父為禦戎、魏犨為車右，率領晉軍800乘南下，將要抵達衛國。20年前，重耳曾經至此，窮困潦倒。如今，文公派使臣向衛成公（衛文公子）借道，衛國君臣害怕晉國，又擔憂“假途滅虢”之劇再版，拒絕文公之請。
文公率軍從別處渡過黃河。不想，晉軍出師不利。二月，元帥郤榖去世，但晉人大可不必擔憂。下軍佐先軫憑藉著這些年在政治、軍事等多方面的優異表現，得到了文公的青睞與破格提拔，一躍為中軍元帥。就這樣，春秋最優秀的軍事統帥之一——先軫率領晉國三軍，繼續南征，直撲曹國。候補之卿的胥臣接替先軫之位，為下軍佐。
晉軍兵臨城下，衛成公如坐針氈，衛國內部親晉情緒很高，甯武子、孫昭子皆要求衛侯背楚附晉。衛成公動搖了，欲向晉國投誠，晉文公拒絕衛成公的好意，晉軍攻衛，衛國人驅逐衛成公。而魯僖公則害怕引火焚身，派人殺死戍守衛國的魯公子買，向晉文公聲稱公子買私調軍隊，今已伏誅；另一面對告知楚成王：公子買督軍不力，已被正法。
對衛國，文公只是略微教訓。不久，晉國主力南移至曹國，為報當年曹共公窺視之仇，晉國對曹國攻勢甚猛。曹國聽聞楚成王已經率軍北上，抗戰之心更加堅決。曹軍頗為頑強，無奈晉軍人多勢眾。曹共公乾脆命士兵將晉軍陣亡的將士的屍體懸掛於城樓之上，暴屍日曬。看著同胞們的屍體遭到敵人如此褻瀆，士氣極受影響。晉文公根本沒想到昏亂的曹共公會如此破罐子破摔，文公手下的君子們一籌莫展，還是某個小人物想到了更為陰損的狠招……
文公下軍令，晉軍移師至曹國墳地駐紮，軍士們將曹國的祖墳全部刨出來，暴屍軍前。曹國人一片哀嚎，哀求晉國人，並應允將晉軍將士的屍首放置於棺材中，並送歸晉營。文公同意曹人，就在曹國城門打開，向城外運棺材時，埋伏在周圍的晉軍一擁而上，攻破曹國都城，俘虜曹共公。
重耳以一個勝利者的姿態審問曹共公。曹共公無言以對，悔恨不已。文公欲殺之，從人勸解：“昔齊桓公會諸侯，複異姓；今君囚曹君，滅同姓（曹，姬姓），何以令于諸侯？”文公想想：是啊，是自己私心太重了！文公放過曹共公，命之復位。
曹國附晉。
此時的國際形勢錯綜複雜，雖時為春秋之爭霸，卻更似戰國之縱橫。楚成王本想與晉國一教高下，看晉軍氣勢磅礴，齊、秦皆蠢蠢欲動，便想撤兵，遂命包圍齊國榖邑的楚軍撤退。齊昭公見侵略齊國的楚軍已撤，便想從戰爭漩渦擺脫出來。另外一方面，秦穆公看著晉文公在中原呼風喚雨，心生嫉妒，也不願再為晉國賣命。而楚國權族若敖氏（子玉、子西、子上）對成王撤軍之命置若罔聞，反而加大力度對宋國進剿，晉國面臨著單獨與楚決戰的境地。
元帥先軫再次為文公獻出良策：“告知宋國人，讓他們給齊國、秦國許諾報酬，請他們向楚國調停。而我們擒住曹共公，將割讓曹、衛的國土予宋國。楚國不願放棄曹、衛，定不會答應齊、秦。齊、秦為得到宋國的報酬，必然怒恨楚國。這樣齊、秦就無可選擇的與我們並肩作戰了！”文公納其言，依計行事。
齊、秦果然氣憤楚之貪婪，便主動與晉國套近，試圖聯晉伐楚，就這樣。晉、齊、秦聯盟正式形成，三國兵鋒一致，直指楚國。相反，楚國的盟友曹、衛已成晉之附庸，魯僖公首鼠兩端。
城濮之戰 楚成王已經回國，並抽走了楚軍的部分兵力。子玉圍宋已一年有餘，仍不克。若敖氏已經公開與王權叫板，如若無功而返，必然使家族在國內的境遇更加被動。為了家族的未來，也為了楚國的榮譽，子玉要堅持到底。
子玉先派使臣向晉文公求和：要求晉國放過曹、衛，楚便撤宋之圍。狐偃、先軫集體反對，認為和解則楚國獲利，晉國獲利少；如果不肯和解，戰爭的罪責將由晉國來承擔。
先軫向文公出謀：“我們不得不答應。若以子玉之言，宋、曹、衛三國皆可無兵災之禍；如果我們拒絕，三國必遭塗炭。我們救援宋國，卻不能讓宋國免于災禍，宋必怨恨我們。這樣讓我們左右為難。我建議先答應子玉，我們再與曹、衛談判，只要他們與楚國斷交，我們就恢復他們的利益。我們扣押楚國使者以激怒子玉，看子玉如何應付，我們再作下一步計畫！”
子玉果然發怒，他總結了晉國這幾個月來的軍事行動與外交手段，認定晉文公是尋戰。既然晉人軟的不吃，只能來硬的。子玉正想與晉文公一決雌雄，曹、衛等諸侯的使臣抵達楚營，面見子玉。他們告知子玉，晉文公已經應允恢復他們國家，並表示與楚國斷絕來往。
楚軍的目標就是救援衛、曹，不想衛、曹竟被晉國策反，事實上，這兩個諸侯在晉國的鼓掌之中，宗廟能否保住尚且要看文公是否憐憫他們。子玉目睹衛、曹的反叛，咬牙切齒：“重耳，老狐狸！欺我太甚！”
子玉命楚軍傾巢而出，向晉軍殺去。晉文公知子玉已被激怒，撇開先軫之諫，命大軍撤退，手下軍士皆不理解文公之意。文公說：“當年，我落難于楚，幸得楚王招待甚厚，未曾忘卻。我也曾許諾，若複國，能與楚田獵于中原。我必退避三舍以報楚王之恩！”
眾人還是不能理解，臼犯贊成文公：“出兵打仗，理直就氣壯，理曲就氣衰。當初楚王曾經幫助過主公，主公在楚王面前答應過：如兩國交戰，晉願退避三舍。今日後撤，就是為了實現這個諾言啊！要是我們對楚國失了信，那麼我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不甘休，步步進逼，那就是他們輸了理，我們再跟他們交手還不遲。”
狐偃的高瞻遠矚，讓人欽佩；文公的氣魄，更讓人肅然。晉國大軍撤退90裡，至城濮安營紮寨。
晉文公打造誠信之形象已經達到，子玉不依不饒，一直追晉軍至城濮，對晉軍對壘。
子玉派子上向晉文公遞交請戰：“能否允許讓我們和您的軍士們玩玩嗎？勞煩您就在車轅之上好好欣賞一番，讓我也開開眼，如何？”
文公這邊也有筆桿子，欒貞子很善於舞文弄墨：“我們君侯聽到您的命令了。從前楚王給予的恩惠我們至今未忘，所以撤軍至此！您作為貴國的令尹我們尚且退讓，又豈敢與楚王為敵呢？既然實在得不到您和平的命令，就請麻煩你們統帥告訴他的戰士們：準備好你們的戰車，忠實執行您們國君的命令吧，明日清晨再會！”
要與楚軍決戰，文公不免徘徊，狐偃力挺外甥：“打吧！若得勝，晉國將得到諸侯的擁護；即便戰敗，晉國表裡山河，地勢險要，足可據守。我們早已立於不敗之地，沒有什麼可害怕的！”文公挺挺腰杆：打就打，誰怕誰？
就在晉國大軍為即將到來的大戰磨刀霍霍之時，晉文公又動搖了。原來，文公精神高度緊張，夢見自己被楚成王壓在地上，成王在吸自己的腦漿。恐怖的夢境直接將文公嚇醒，弄得臼犯又苦口婆心的為外甥作思想工作：“這是吉兆！你躺在地上，臉朝天，說明我們將得到上天的眷顧；楚王臉朝下，是低頭服罪啊！腦髓是軟的，楚王喝了，必將被軟化。這是最好的夢了，吉祥得很啊！”
經過狐偃的一番近乎於胡說八道的勸解，文公的信心又回來了……畢竟，舅舅如同占卜師，不管有理沒理，他的預言總能成為現實。
前632年4月某日清晨，在城濮原野之上，晉、楚兩國大軍集結完畢。一場關乎晉文公政治生涯、關乎晉國命運、關乎春秋霸主歸屬、關乎華夏文明走向的大戰即將來臨。
晉文公登上高臺，指揮晉軍。晉國軍中文公之下，先軫、郤溱率領中軍，護衛在文公左右。狐毛、狐偃領上軍居右，欒枝、胥臣帥下軍居左。
楚國方面，令尹子玉（成得臣）親將中軍，中軍以若敖氏家族的親兵為骨幹，戰鬥力極強；子西（鬥宜生）將左軍，軍中主要由楚國正規軍以及王室親卒為主；子上（鬥勃）率領以陳、蔡以及蠻夷等國的雜牌軍為主的右軍。
戰鬥開打，下軍佐胥臣便率領部分下軍，猛衝楚國右軍。子上命軍士抵擋晉軍的進攻，無奈，這只雜牌軍很快就暴露了不善久戰的弱點，開始潰散。先軫命欒枝向狐氏兄弟的上軍靠攏，三卿聯手向楚國左軍發起攻勢。鬥宜申英勇接戰，剛剛交手不久，晉軍便告失敗，狐毛、狐偃、欒枝下令晉軍撤退。狐毛、欒枝等人的戰車後面捆上早已準備好的樹木、柴草。戰車疾馳而過，後面黃沙漫天，伸手幾不見十指。子西望見狼狽逃竄的晉國殘兵敗將，喜出望外，下令擊鼓進軍，追剿晉軍。左軍瘋狂的向敵人撲去。
子玉率領的中軍還在靜觀戰局，左軍已孤軍深入。先軫留下部分軍事，勉強作為保衛晉文公的警衛，便與郤溱領導著中軍“救援”上軍，遇上正追得起勁的子西，先軫、郤溱以中軍將敵人攔腰斬斷，使楚國左軍進退不得，狐毛、狐偃、欒枝亦率軍掉頭反攻，子西已難以控制軍隊。左軍在晉軍主力的強力衝擊下，陷入癱瘓。
子玉看著左、右兩軍之潰敗，首尾難顧，又擔心晉文公之下的中軍殺出。一切都變換的太快，讓子玉看傻了眼。直到子西、子上突圍而出，面見子玉時告知，左、右兩軍皆已潰敗，子玉才知大勢已去，而至此，中軍尚未出動。
子玉明晰局勢已難以逆轉，為保住中軍之精銳，迅速收羅、組織了殘兵，便撤出城濮、撤出中原……制霸中原
城濮之戰結束，子玉領著楚國殘兵敗將，匆匆撤退，晉軍大步進入楚營，五萬將士吃楚軍留下的糧草，足足吃了三天。
從晉文公出征到城濮決戰，僅僅4個月。一場閃電戰席捲了中原大地，聯秦、合齊、逼衛、懾魯、敗曹、救宋、破楚，一氣呵成，如同一部戰爭藝術片，審視完畢後，才深感何謂盪氣迴腸！
晉楚之戰的戰敗，加劇了若敖氏家族與王權的矛盾。子玉“無顏見江東父老”，子玉、子西、子上等深感愧對國人，便要自裁。
楚成王命成大心前往軍前，制止將領們。無奈晚來一步，令尹子玉已自殺身亡。楚成王追究戰敗之責，打壓若敖氏，委任蒍呂臣為令尹。蒍氏始為正卿，打破了若敖氏對楚政大權的壟斷。
凱旋之中的晉文公，畏懼楚軍的反撲，雙眉緊鎖，後聽聞成王逼死子玉，安排蒍氏執政，頓時喜上眉梢：“我擔憂的人終於死了！蒍呂臣能夠保住自己的地位就不錯了，哪裡還能跟我們一教高下？”
文公霸業已成，率軍撤退，一路高奏凱歌，軍容甚整。回軍途中，路過雍丘，幫助周天子修築宮室，更加博得周襄王的好感。
晉文公親自至周都，告捷獻俘。周襄王萬分感激文公，並親自接見。文公獻給天子楚國戰俘：戰車一百輛、步兵一千人。襄王賜文公酒，並正式策命文公為侯伯，意為諸侯之長，准許其保衛王室，討伐不臣諸侯之權，並賜大輅之服，戎輅之服，彤弓一，彤矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，虎賁三百人。
自此，文公繼承齊桓公的“遺志”，將尊王攘夷之大旗獨抗於肩，承擔起保衛東周國際秩序的光榮職責。
前632年5月，晉文公以周天子之命，召集諸侯，齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊侯、鄭文公、衛叔武（衛成公之弟，成公在野，未前往）及莒子，盟於踐土。
7月，晉國大軍凱旋， 士卒整齊排律，軍樂高唱凱歌。至太廟獻上敵人左耳，告慰晉國歷代先君，並大賞三軍將士。
入冬後，晉文公來到大夫趙衰的封地溫邑，在周、晉邊界線上再度以霸主之命號召諸侯，晉文公主盟，與齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊侯、鄭文公、陳穆公、莒國、邾國國君、秦小子會盟，加固諸侯聯盟。
前631年，周襄王欲召集諸侯，晉文公代襄王命諸侯至翟泉面見周天子。襄王特許晉國，以執政兼上軍佐狐偃代文公會盟。6月，諸侯之會如期舉行，周襄王面見晉國特使狐偃、宋成公、齊昭公、魯僖公、陳穆公、蔡莊侯、秦穆公會盟于翟泉。晉以臣面見諸侯之君，彰顯其高人一頭的優越感，也標誌著晉國霸業達到了巔峰。
自此，晉文公已征服了齊、秦、宋、鄭、衛、魯、陳、蔡、莒、邾等諸侯，成為繼齊桓公後又一霸主，穩定霸權
重耳的母親本就是翟人，這裡是狐偃的故鄉。對此，狐偃為重耳做了精心的安排，獻公也沒有去趕盡殺絕，重耳終於可以暫時歇口氣，在翟國安居。在翟國一呆竟然就是12年，好在翟君對重耳還不錯。生活在平淡中度過，但也有一件事值得一提：翟國攻打戎族，俘虜了兩個貌美的少女，便獻給重耳。重耳笑納，與謀士趙衰分老婆，君臣倆連襟。季隗為重耳生了兩個兒子——伯鯈、叔劉，都是歷史的過客，而叔隗為趙衰也生了個寶貝兒子，他就是未來半個世紀威震天下的趙宣子。
在翟國重組了家庭，生活過得不亦樂乎，重耳漸漸習慣了，樂不思晉。
前651年，年邁的晉獻公將崩，欲將晉侯之位傳于公子奚齊，且尊驪姬為國母，然獻公屍骨未寒，裡克、邳鄭父等人果聚眾作亂，殺死奚齊、卓子（獻公與驪姬妹之子），逼死荀息。
裡克弑二君，想擁立獻公諸子嗣君位。獻公子為數不少，可死的死，逃的逃，有賢名者只剩重耳與夷吾。裡克藉口殺二君是為迎賢主。公子党皆附裡克。
裡克派遣狐毛至翟國，面見重耳。狐毛者，狐偃之兄。狐毛向重耳談及國內政變。重耳唏噓不已，狐毛向重耳轉達裡克之意，重耳猶豫不決，轉身問計於狐偃、趙衰。眾人合計的結果：危險，保命第一！這些年，重耳目睹父親過於殘忍的手段，甚至懷疑裡克為他設下的也是個圈套。狐毛回報裡克。在裡克心中，重耳是除申生外的第二人選，但早已被這些年的血雨腥風嚇得畏首畏尾。裡克的善意沒有得到重耳的理解，轉而又去招身在梁國的夷吾。
秦穆公緊盯晉國內政，試圖插手，派人聯絡重耳、夷吾，希望幫助重耳為君，重耳謝絕穆公的好意：“父親在世時，我就不討父親喜歡，為父親怪罪。如今父親去世，我又不能為父親守喪。為人子者，大不孝順！哪裡還敢貪戀君位？”夷吾在獲得了裡克的聘書後，也召見了秦國使臣。夷吾喜出望外，便以割讓河東五城為條件，獲得了穆公的援手。
事實上，夷吾的謀士——冀芮與呂省早就將國內的情況瞭解的一清二楚，便積極慫恿夷吾回國登基。就這樣，公子夷吾在內有裡克為主，外有秦嬴為援的條件下，擊敗了重耳，順利的回國即位，史稱晉惠公。
惠公即位後，積極打壓昔日作亂的公子党，不久就殺死權臣裡克、邳鄭父，並將國政委任于冀芮、呂省等人，重用親信，大興党獄，坐罪者甚眾，加劇了晉國高層的矛盾。
惠公恐國人附重耳，欲先殺之而後快，便派遣刺客去刺殺重耳。早有細作打聽到惠公之謀，便趕往翟國向重耳報告，他弟弟要對他下手了。
重耳與謀臣商議，狐偃說：“我們在這已經呆了12年，盤纏也積蓄夠了。現在應該去其他諸侯國謀取支持。”重耳依其言，便與家小作告別。
就在一切準備就緒時，刺客已來，重耳嚇得拔腿就跑，沖到城門口，見到準備好的馬車，一躍而上。狐偃、趙衰、賈佗、魏犨等隨即跟上，而先軫、狐毛等人則抱憾未能隨行。
匆忙之間，重耳一行就上路了，盤纏都沒帶。自翟國往東，一路顛簸，終於來到衛國境內，沒想到一生英明的衛文公一時糊塗，對重耳沒有興趣。
重耳沒有得到衛國的一絲援助，又再度起錨。然而，錢財、食物都沒有得到補給。在衛國五鹿，重耳終於忍不住了，放下架子竟向一個農夫乞討。一個普通農民又有多少糧食去施捨給重耳等十幾人呢？農夫從地上拾起土塊，調侃重耳：“拿去，吃吧！”饑餓難耐且近乎絕望的重耳氣憤的舉起鞭子要抽打農夫。狐偃趕忙阻止了重耳：“這是上天要賜給我們土地啊！說明我們複國在望。”並且煞有介事地向農夫磕了個頭，接過土塊，裝在車上走了。
這種精神勝利法勉強刺激著重耳，重耳的進取之心正在乾涸。為了讓重耳活命，從人介子推到山溝裡，把腿上的肉割了一塊，與採摘來的野菜同煮成湯給重耳。當重耳吃後知道是介子推腿上的肉時，重耳大受感動，
重耳一行一路顛簸，終於來到了齊國。時桓公在位，齊為霸主，齊桓公素有愛賢之名，管仲新喪，霸業初顯頹勢。齊桓公盼著招納賢人來輔佐自己，延續霸業。重耳之賢，天下共知，桓公聽聞重耳到來，出郭相迎。
桓公待重耳一行甚厚，使其得到了很好的補給，可心裡也有一些猜忌。在與重耳的交往中，意識到重耳——一個落魄公子——舉止之中，氣魄宏偉；談吐之間，志在天下。而重耳身邊的隨從，皆世之豪傑，將相之才。桓公句句稱好，卻也默默驚訝，為自己的後人捏把汗。
桓公以其宗女嫁於重耳，盼能捆住重耳，即便重耳最終複國，也可得晉之歡，以為助力。
齊女賢，美麗嬌豔，果然將重耳迷得團團轉，在齊桓公的糖衣炮彈之下，重耳盡享駙馬之貴，整日沉溺於聲色犬馬之中。這些年飽受苦難的重耳，只知自己為公婿重耳，便忘記自己本為晉重耳。
前643年，齊桓公病逝，齊國衰落，以齊之力複國已不實際。重耳享受著優厚的待遇，不願再去品嘗流浪奔波。狐偃、趙衰等人多次提醒重耳，重耳不從。
狐偃、趙衰等人密謀，恰有一侍女竊聽，報與宗女。宗女殺死侍女，與狐、趙合計，將重耳灌醉。然後拖上馬車，快馬出城，離開臨淄。
等重耳一覺醒來，為時已晚。重耳氣得操戈要砍狐偃：“如果不能複國，我吃你的肉！”狐偃邊逃邊半開玩笑：“如果複國失敗，我死在荒野，也是被狼吃。若你能複國，晉國的肉都是你的，我的肉不好吃！”
重耳住手了，只能硬著頭皮上路。
離開齊國溫柔鄉，下一站——曹國。曹共公完全不聽大夫僖負羈之言，拒絕接納重耳。曹共公早聽說重耳身理缺陷，竟然在重耳沐浴之時，在窗簾外偷窺，看看重耳的駢肋到底長得啥樣。
真是噁心，重耳知道後，痛恨曹共公，暗自要報復曹國。
離開了曹國，又步入宋國境內。宋襄公以仁義治國，自然不會對重耳熟視無睹。襄公以與齊桓公相若的規格，招待重耳，只差沒有嫁老婆。此時，宋楚爭霸已經到了關鍵時期，宋襄公依然奉重耳為上賓，重耳對襄公之恩牢記於心。
宋國只是重耳的驛站，重耳小住了一段時間，修整後便再度啟程。重耳一行來到鄭國關前，派人通報鄭文公。叔詹說：“重耳，是晉國的賢公子，與君侯同宗，宜當結交！”鄭文公是個連父子親情都不認得的主，哪會買這個帳？文公拒絕：“每年從我們這裡路過的諸侯、公子那麼多，如果每個都去招待，我們哪有那麼多錢？”
於是乎，鄭文公催促著重耳一行趕緊趕路，不要在鄭國閑呆。
重耳離開鄭國，又踏上了漫長的旅程，繼續往南，進入楚國境內。
楚正值強盛，在楚成王的領導下，打敗了一心圖霸的宋襄公。成王早聞公子重耳是當時賢人，便遠迎重耳，安置重耳居住在郢都，並三日一小宴五日一大宴，與重耳共論天下，命自己的臣子與重耳的手下人時常切磋。
有一日，楚成王在酒宴中問重耳：“今日，我待你如何？”重耳答曰：“甚厚！”楚成王又問：“他日若你返國，將作何報答？”重耳思忖一會，答道：“若返國，皆君之福。倘晉、楚對戰于中原，我必然退避三舍，以報今日之恩！”
成王默然，令尹子玉大喝道：“寡君奉汝為上賓，汝安敢出此妄言？”楚成王命成得臣退下，子玉不甘心，強諫成王：“重耳，世之賢主；隨從，皆有將相之才。倘使其歸國，如魚得水，他日必成楚之大患。今日，其羽翼未豐，宜當處之！”成王不從，命子玉退下。成得臣憤憤告退。
前637年，晉惠公病重，不能理政，命親信往秦，告知正在秦國為人質的公子圉。公子圉聞惠公病重，怕父親死後，君位被奪，便不帶妻室，偷偷溜回晉國。惠公果然一病不起，不久薨逝。公子圉順利繼承父位，是為晉懷公。懷公之才，不及其父，更恐重耳回歸，乃問計于冀芮、呂省等人。
郤芮說：“重耳若能得國，必賴於狐偃、趙衰之輩。今狐偃、趙衰之族皆在國內，可迫使其棄重耳。”懷公依其言，迫使狐氏、趙氏、畢氏族人招狐偃、趙衰、魏犨等人回國，其族不從。懷公惱羞成怒，竟逼死狐突等，又再度大興黨獄。朝野上下怨聲載道，大家不禁在思念：若重耳為君豈會如此？
殘暴統治遭到了國人的一致反對。昔秦穆公待懷公為上賓，懷公的不辭而別也惹怒了穆公。穆公便考慮再度插手晉國朝政，以圖進取中原。而重耳則成為秦穆公的首選。
打聽到重耳已經入住楚國，便派使臣公孫枝趕往，面見楚成王，要求見重耳。重耳聽說秦伯要幫助他返國，喜出望外。隨即便辭了成王，匆匆離開楚國，往秦國而去。一路上，重耳充滿期盼……
來到秦國，面見秦穆公，穆公表示願意輔佐重耳回歸晉國，奪取君位。但舊事重提，要重耳即位後將昔日的河東五城，割讓給秦國作為酬勞。重耳稍稍考慮後，便欣然應允。穆公非常滿意，便要將自己最寵愛的女兒文嬴（即嫁于晉懷公之懷嬴。文，重耳之諡，意為重耳正室；嬴，姓也。先秦女子用姓，故史稱文嬴）嫁於重耳，重耳有些尷尬，畢竟是自己的侄媳婦。
好在博學多才的胥臣引經據典，才讓重耳勉強接受。另外，穆公有將其宗室五個女子作為陪襯一起嫁給重耳。重耳也不“挑食”，全額收編。穆公看著重耳如此明事理，更願意支持重耳。
前636年開春，秦穆公委派公孫枝，率領秦軍三千，護送重耳渡過黃河。到此為止，重耳已經闊別祖國長達19年之久，心中感慨萬千。
重耳回國後，立刻聯絡早已埋伏于國內的親信力量前來接應，欒氏、郤氏、狐氏、胥氏、先氏等強族皆積極回應重耳的號召，受降呂省、郤芮，所附者甚重。在眾人的簇擁下，重耳大軍開到曲沃，朝于武宮，被眾人擁立為君，是為晉文公。
懷公逃亡高粱，不久在四面楚歌中被殺。不久，惠公親信呂省、冀芮發動政變，被人檢舉。文公又處死了兩個在惠公朝極其得勢的權臣。
為鞏固統治，找來了舅舅狐偃與姐夫趙衰，商量改革朝政。狐偃與趙衰制定國策，建立制度，並將備案交由文公。文公以狐偃，全權改革，並由趙衰輔之。《國語》記載了文公即位後一系列的改革措施：“安排百官，賦職任功，棄責薄斂，施捨分寡。救乏振滯，匡困資無。輕關易道，通商寬農。懋穡勸分，省用足財、利器明德，以厚民性。舉善援能，官方定物，正名育類。昭舊族，愛親戚，明賢良，尊貴寵，賞功勞，事耇老，禮賓旅，友故舊。胥、籍、狐、箕、欒、郤、柏、先、羊舌、董、韓，實掌近官。諸姬之良，掌其中官。異姓之能，掌其遠官。公食貢。大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職，官宰食加。政平民阜，財用不匱。”
文公即位，勤于修政，勵精圖治，“輕關易道，通商寬農，懋穡勸分，省用足才”。在生產上，號召改進工具，施惠百姓，獎勵墾殖；在貿易方面，降低稅收，積極爭取鄰商入晉，互通有無，經濟獲得了繁榮的發展。同時，“賦職任功”，“舉善援能”，對“從亡者及功臣”封邑尊爵，撥亂反正，大量起用受惠公、懷公時代受到迫害的舊族，，提拔才能佼異的新貴，籠絡了新舊貴族，使統治集團和諧相處。晉國更致力於精兵強民，惠公朝之善者，取之；惡者，去之。晉文公認為晉惠公時代招募州兵及開墾私田有利於國家的發展，就將其保留。這些都成為晉國在文公回國後僅僅兩三年就能實現質的飛躍的根本原因。
有一日，文公問狐偃：“減刑罰，松關禁，能使民善戰嗎？”回答：“不能！”文公又問：“赦囚犯，足民食，就可以了吧？”狐偃回答：“不足，只有‘信賞嚴罰’、‘不避親貴’才利於兵精民強。”文公號召晉國廣大幹部前往田間勞作，日中為期，文公的親信侍衛長顛頡姍姍來遲。文公揮淚斬顛頡之脊以明法。文公與顛頡至交，顛頡受法震動朝野，政紀、軍令更加嚴明。
經過了狐偃對朝政大刀闊斧的改革，晉國已越入強國之列，然而文公之志不僅如此，他要稱霸中原。昔齊桓稱霸，尊王攘夷。雖天子已不復昔日之威，但畢竟是天下的共主。然而歷史往往就是這樣耐人琢磨。就在文公為尊天子絞盡腦汁之時，機遇來臨了。
前636年，周襄王胞弟王子帶盜嫂事發，與襄王發生火拼，王子帶聯合狄人軍隊攻周，大敗周軍。周襄王逃居於鄭國的汜，並告難諸侯。與晉文公同樣有著圖霸之心的秦穆公收到了周王的告急文書，便調兵遣將，屯兵于黃河岸邊。晉文公關起門來商議，狐偃以一個大政治家的嗅覺，力挺文公：“想得到諸侯擁護，勤王是上上之選，足以取信諸侯，且合乎大義。周天子是天下之大宗，有他的支持，必能奉天子以令不臣。”
文公挺直腰杆，下令出兵勤王。這年三月，文公親率大軍，撇開秦穆公，向王畿腹地推進。自周邑陽樊（又作樊邑，今河南濟源西南）分兵兩路。一路赴泛迎襄王；一路從溫（今河南溫縣西）攻叔帶。很快，甘昭公的叛軍在晉國部隊大舉攻擊下，很快就潰不成軍。四月，敗狄人，殺叛黨叔帶、隗後、頹叔等。周襄王被迎回王都。
襄王大為感動，親自接見晉文公，並好酒好肉招待。姬姓很久沒有這樣揚眉吐氣了，襄王自然對晉國的崛起異常看重，畢竟周、晉同宗，皆為武王之後。為了讓晉國更加方便的輔弼王室，將陽樊、溫、原、欑茅四個農業發達的城池賜予文公，晉國南部疆域擴展至今太行山以南、黃河以北一帶，為其日後圖霸中原提供了有利條件。逐鹿中原的大門頓時大開。
從此，晉國也成為周王室在亂世中維持其所謂“統治”的“憲兵”。
伐衛滅曹 平定王子帶之亂後，晉文公乃至晉國的國際形象都得到了極大地提升，中原士人感慨：“桓公再世…諸侯又有領袖了！”在整個中原都處在從不講信譽道義的楚國的陰霾之下，大家也迫切希望齊桓公再世，能夠帶領諸侯反擊楚國。其中對楚國最深惡痛絕的當屬宋國。
前637年5月，宋襄公重傷而亡，公子王臣嗣位，是為宋成公。成公為保全宋國而隱忍，表示願意投靠楚國，並前往楚國，進行國事訪問。宋國人恨楚之爽約，襄公之亡，抗楚情緒高昂，而晉國的崛起，讓宋成公迅速倒向晉國。前634年冬，楚令尹子玉、司馬子西北上伐宋，並兵圍齊之榖邑，威脅齊國。宋國抵擋一年之久，派公孫固向晉國求救。
晉文公感念宋襄公昔日之恩，更想將中原諸侯納入自己的勢力範圍。然而，楚三王百年來強大的國力，已經在中原滲透極深，文公又有些畏懼。救宋，必絕楚歡，不救宋，是懼楚也。文公左右為難，權衡利弊還是沒有結果。關鍵時刻，狐偃、先軫站了出來。
原軫說：報答宋國的恩惠，解救諸侯的危難，確立威望，成就霸業，就在此一舉。子犯也為文公打氣：楚國新得曹，且聯姻于衛。若攻曹、衛，楚必救之。齊、宋之危可解（春秋版圍魏救趙）。
狐偃、先軫可謂全才：政治家狐偃為文公算清軍事帳，軍事家先軫為文公算清政治賬。天賜重耳以霸。
晉文公拔擢六卿，攜諸侯，以荀林父為禦戎、魏犨為車右，率領晉軍800乘南下，將要抵達衛國。20年前，重耳曾經至此，窮困潦倒。如今，文公派使臣向衛成公（衛文公子）借道，衛國君臣害怕晉國，又擔憂“假途滅虢”之劇再版，拒絕文公之請。
文公率軍從別處渡過黃河。不想，晉軍出師不利。二月，元帥郤榖去世，但晉人大可不必擔憂。下軍佐先軫憑藉著這些年在政治、軍事等多方面的優異表現，得到了文公的青睞與破格提拔，一躍為中軍元帥。就這樣，春秋最優秀的軍事統帥之一——先軫率領晉國三軍，繼續南征，直撲曹國。候補之卿的胥臣接替先軫之位，為下軍佐。
晉軍兵臨城下，衛成公如坐針氈，衛國內部親晉情緒很高，甯武子、孫昭子皆要求衛侯背楚附晉。衛成公動搖了，欲向晉國投誠，晉文公拒絕衛成公的好意，晉軍攻衛，衛國人驅逐衛成公。而魯僖公則害怕引火焚身，派人殺死戍守衛國的魯公子買，向晉文公聲稱公子買私調軍隊，今已伏誅；另一面對告知楚成王：公子買督軍不力，已被正法。
對衛國，文公只是略微教訓。不久，晉國主力南移至曹國，為報當年曹共公窺視之仇，晉國對曹國攻勢甚猛。曹國聽聞楚成王已經率軍北上，抗戰之心更加堅決。曹軍頗為頑強，無奈晉軍人多勢眾。曹共公乾脆命士兵將晉軍陣亡的將士的屍體懸掛於城樓之上，暴屍日曬。看著同胞們的屍體遭到敵人如此褻瀆，士氣極受影響。晉文公根本沒想到昏亂的曹共公會如此破罐子破摔，文公手下的君子們一籌莫展，還是某個小人物想到了更為陰損的狠招……
文公下軍令，晉軍移師至曹國墳地駐紮，軍士們將曹國的祖墳全部刨出來，暴屍軍前。曹國人一片哀嚎，哀求晉國人，並應允將晉軍將士的屍首放置於棺材中，並送歸晉營。文公同意曹人，就在曹國城門打開，向城外運棺材時，埋伏在周圍的晉軍一擁而上，攻破曹國都城，俘虜曹共公。
重耳以一個勝利者的姿態審問曹共公。曹共公無言以對，悔恨不已。文公欲殺之，從人勸解：“昔齊桓公會諸侯，複異姓；今君囚曹君，滅同姓（曹，姬姓），何以令于諸侯？”文公想想：是啊，是自己私心太重了！文公放過曹共公，命之復位。
曹國附晉。
此時的國際形勢錯綜複雜，雖時為春秋之爭霸，卻更似戰國之縱橫。楚成王本想與晉國一教高下，看晉軍氣勢磅礴，齊、秦皆蠢蠢欲動，便想撤兵，遂命包圍齊國榖邑的楚軍撤退。齊昭公見侵略齊國的楚軍已撤，便想從戰爭漩渦擺脫出來。另外一方面，秦穆公看著晉文公在中原呼風喚雨，心生嫉妒，也不願再為晉國賣命。而楚國權族若敖氏（子玉、子西、子上）對成王撤軍之命置若罔聞，反而加大力度對宋國進剿，晉國面臨著單獨與楚決戰的境地。
元帥先軫再次為文公獻出良策：“告知宋國人，讓他們給齊國、秦國許諾報酬，請他們向楚國調停。而我們擒住曹共公，將割讓曹、衛的國土予宋國。楚國不願放棄曹、衛，定不會答應齊、秦。齊、秦為得到宋國的報酬，必然怒恨楚國。這樣齊、秦就無可選擇的與我們並肩作戰了！”文公納其言，依計行事。
齊、秦果然氣憤楚之貪婪，便主動與晉國套近，試圖聯晉伐楚，就這樣。晉、齊、秦聯盟正式形成，三國兵鋒一致，直指楚國。相反，楚國的盟友曹、衛已成晉之附庸，魯僖公首鼠兩端。
城濮之戰 楚成王已經回國，並抽走了楚軍的部分兵力。子玉圍宋已一年有餘，仍不克。若敖氏已經公開與王權叫板，如若無功而返，必然使家族在國內的境遇更加被動。為了家族的未來，也為了楚國的榮譽，子玉要堅持到底。
子玉先派使臣向晉文公求和：要求晉國放過曹、衛，楚便撤宋之圍。狐偃、先軫集體反對，認為和解則楚國獲利，晉國獲利少；如果不肯和解，戰爭的罪責將由晉國來承擔。
先軫向文公出謀：“我們不得不答應。若以子玉之言，宋、曹、衛三國皆可無兵災之禍；如果我們拒絕，三國必遭塗炭。我們救援宋國，卻不能讓宋國免于災禍，宋必怨恨我們。這樣讓我們左右為難。我建議先答應子玉，我們再與曹、衛談判，只要他們與楚國斷交，我們就恢復他們的利益。我們扣押楚國使者以激怒子玉，看子玉如何應付，我們再作下一步計畫！”
子玉果然發怒，他總結了晉國這幾個月來的軍事行動與外交手段，認定晉文公是尋戰。既然晉人軟的不吃，只能來硬的。子玉正想與晉文公一決雌雄，曹、衛等諸侯的使臣抵達楚營，面見子玉。他們告知子玉，晉文公已經應允恢復他們國家，並表示與楚國斷絕來往。
楚軍的目標就是救援衛、曹，不想衛、曹竟被晉國策反，事實上，這兩個諸侯在晉國的鼓掌之中，宗廟能否保住尚且要看文公是否憐憫他們。子玉目睹衛、曹的反叛，咬牙切齒：“重耳，老狐狸！欺我太甚！”
子玉命楚軍傾巢而出，向晉軍殺去。晉文公知子玉已被激怒，撇開先軫之諫，命大軍撤退，手下軍士皆不理解文公之意。文公說：“當年，我落難于楚，幸得楚王招待甚厚，未曾忘卻。我也曾許諾，若複國，能與楚田獵于中原。我必退避三舍以報楚王之恩！”
眾人還是不能理解，臼犯贊成文公：“出兵打仗，理直就氣壯，理曲就氣衰。當初楚王曾經幫助過主公，主公在楚王面前答應過：如兩國交戰，晉願退避三舍。今日後撤，就是為了實現這個諾言啊！要是我們對楚國失了信，那麼我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不甘休，步步進逼，那就是他們輸了理，我們再跟他們交手還不遲。”
狐偃的高瞻遠矚，讓人欽佩；文公的氣魄，更讓人肅然。晉國大軍撤退90裡，至城濮安營紮寨。
晉文公打造誠信之形象已經達到，子玉不依不饒，一直追晉軍至城濮，對晉軍對壘。
子玉派子上向晉文公遞交請戰：“能否允許讓我們和您的軍士們玩玩嗎？勞煩您就在車轅之上好好欣賞一番，讓我也開開眼，如何？”
文公這邊也有筆桿子，欒貞子很善於舞文弄墨：“我們君侯聽到您的命令了。從前楚王給予的恩惠我們至今未忘，所以撤軍至此！您作為貴國的令尹我們尚且退讓，又豈敢與楚王為敵呢？既然實在得不到您和平的命令，就請麻煩你們統帥告訴他的戰士們：準備好你們的戰車，忠實執行您們國君的命令吧，明日清晨再會！”
要與楚軍決戰，文公不免徘徊，狐偃力挺外甥：“打吧！若得勝，晉國將得到諸侯的擁護；即便戰敗，晉國表裡山河，地勢險要，足可據守。我們早已立於不敗之地，沒有什麼可害怕的！”文公挺挺腰杆：打就打，誰怕誰？
就在晉國大軍為即將到來的大戰磨刀霍霍之時，晉文公又動搖了。原來，文公精神高度緊張，夢見自己被楚成王壓在地上，成王在吸自己的腦漿。恐怖的夢境直接將文公嚇醒，弄得臼犯又苦口婆心的為外甥作思想工作：“這是吉兆！你躺在地上，臉朝天，說明我們將得到上天的眷顧；楚王臉朝下，是低頭服罪啊！腦髓是軟的，楚王喝了，必將被軟化。這是最好的夢了，吉祥得很啊！”
經過狐偃的一番近乎於胡說八道的勸解，文公的信心又回來了……畢竟，舅舅如同占卜師，不管有理沒理，他的預言總能成為現實。
前632年4月某日清晨，在城濮原野之上，晉、楚兩國大軍集結完畢。一場關乎晉文公政治生涯、關乎晉國命運、關乎春秋霸主歸屬、關乎華夏文明走向的大戰即將來臨。
晉文公登上高臺，指揮晉軍。晉國軍中文公之下，先軫、郤溱率領中軍，護衛在文公左右。狐毛、狐偃領上軍居右，欒枝、胥臣帥下軍居左。
楚國方面，令尹子玉（成得臣）親將中軍，中軍以若敖氏家族的親兵為骨幹，戰鬥力極強；子西（鬥宜生）將左軍，軍中主要由楚國正規軍以及王室親卒為主；子上（鬥勃）率領以陳、蔡以及蠻夷等國的雜牌軍為主的右軍。
戰鬥開打，下軍佐胥臣便率領部分下軍，猛衝楚國右軍。子上命軍士抵擋晉軍的進攻，無奈，這只雜牌軍很快就暴露了不善久戰的弱點，開始潰散。先軫命欒枝向狐氏兄弟的上軍靠攏，三卿聯手向楚國左軍發起攻勢。鬥宜申英勇接戰，剛剛交手不久，晉軍便告失敗，狐毛、狐偃、欒枝下令晉軍撤退。狐毛、欒枝等人的戰車後面捆上早已準備好的樹木、柴草。戰車疾馳而過，後面黃沙漫天，伸手幾不見十指。子西望見狼狽逃竄的晉國殘兵敗將，喜出望外，下令擊鼓進軍，追剿晉軍。左軍瘋狂的向敵人撲去。
子玉率領的中軍還在靜觀戰局，左軍已孤軍深入。先軫留下部分軍事，勉強作為保衛晉文公的警衛，便與郤溱領導著中軍“救援”上軍，遇上正追得起勁的子西，先軫、郤溱以中軍將敵人攔腰斬斷，使楚國左軍進退不得，狐毛、狐偃、欒枝亦率軍掉頭反攻，子西已難以控制軍隊。左軍在晉軍主力的強力衝擊下，陷入癱瘓。
子玉看著左、右兩軍之潰敗，首尾難顧，又擔心晉文公之下的中軍殺出。一切都變換的太快，讓子玉看傻了眼。直到子西、子上突圍而出，面見子玉時告知，左、右兩軍皆已潰敗，子玉才知大勢已去，而至此，中軍尚未出動。
子玉明晰局勢已難以逆轉，為保住中軍之精銳，迅速收羅、組織了殘兵，便撤出城濮、撤出中原……制霸中原
城濮之戰結束，子玉領著楚國殘兵敗將，匆匆撤退，晉軍大步進入楚營，五萬將士吃楚軍留下的糧草，足足吃了三天。
從晉文公出征到城濮決戰，僅僅4個月。一場閃電戰席捲了中原大地，聯秦、合齊、逼衛、懾魯、敗曹、救宋、破楚，一氣呵成，如同一部戰爭藝術片，審視完畢後，才深感何謂盪氣迴腸！
晉楚之戰的戰敗，加劇了若敖氏家族與王權的矛盾。子玉“無顏見江東父老”，子玉、子西、子上等深感愧對國人，便要自裁。
楚成王命成大心前往軍前，制止將領們。無奈晚來一步，令尹子玉已自殺身亡。楚成王追究戰敗之責，打壓若敖氏，委任蒍呂臣為令尹。蒍氏始為正卿，打破了若敖氏對楚政大權的壟斷。
凱旋之中的晉文公，畏懼楚軍的反撲，雙眉緊鎖，後聽聞成王逼死子玉，安排蒍氏執政，頓時喜上眉梢：“我擔憂的人終於死了！蒍呂臣能夠保住自己的地位就不錯了，哪裡還能跟我們一教高下？”
文公霸業已成，率軍撤退，一路高奏凱歌，軍容甚整。回軍途中，路過雍丘，幫助周天子修築宮室，更加博得周襄王的好感。
晉文公親自至周都，告捷獻俘。周襄王萬分感激文公，並親自接見。文公獻給天子楚國戰俘：戰車一百輛、步兵一千人。襄王賜文公酒，並正式策命文公為侯伯，意為諸侯之長，准許其保衛王室，討伐不臣諸侯之權，並賜大輅之服，戎輅之服，彤弓一，彤矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，虎賁三百人。
自此，文公繼承齊桓公的“遺志”，將尊王攘夷之大旗獨抗於肩，承擔起保衛東周國際秩序的光榮職責。
前632年5月，晉文公以周天子之命，召集諸侯，齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊侯、鄭文公、衛叔武（衛成公之弟，成公在野，未前往）及莒子，盟於踐土。
7月，晉國大軍凱旋， 士卒整齊排律，軍樂高唱凱歌。至太廟獻上敵人左耳，告慰晉國歷代先君，並大賞三軍將士。
入冬後，晉文公來到大夫趙衰的封地溫邑，在周、晉邊界線上再度以霸主之命號召諸侯，晉文公主盟，與齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊侯、鄭文公、陳穆公、莒國、邾國國君、秦小子會盟，加固諸侯聯盟。
前631年，周襄王欲召集諸侯，晉文公代襄王命諸侯至翟泉面見周天子。襄王特許晉國，以執政兼上軍佐狐偃代文公會盟。6月，諸侯之會如期舉行，周襄王面見晉國特使狐偃、宋成公、齊昭公、魯僖公、陳穆公、蔡莊侯、秦穆公會盟于翟泉。晉以臣面見諸侯之君，彰顯其高人一頭的優越感，也標誌著晉國霸業達到了巔峰。
自此，晉文公已征服了齊、秦、宋、鄭、衛、魯、陳、蔡、莒、邾等諸侯，成為繼齊桓公後又一霸主，穩定霸權