第一股政治勢力是咸豐周圍掌權的大臣即“顧命八大臣”。
在第二次鴉片戰爭中，
侵略軍進攻北京的時候，
咸豐帝逃到熱河行宮（今承德），
到1861年8月病死，
遺詔6歲兒子載淳（即以後的同治帝）繼位，
年號“祺祥”。
因為他小，
不能親政，
任命親信怡親王載垣，
鄭親王端華，
戶部尚書肅順等八人為“贊襄政務王大臣”，
總攝朝政。
其中以載垣、端華政治地位最高，
是皇室親王；肅順（姓愛新覺羅）在朝中勢力最大，
號稱肅党，
咸豐經常採用他的主張，
但他個人作風較跋扈。
首先，
對政治中的弊政，
主張雷厲風行的改革；對待觸犯法律的大臣也不容情面。
如對耆英的處理，
因擅自回京賜令自盡，
這樣樹敵太多；其次，
重視選拔人才，
提拔重用了曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等“中興名臣”，
在滿族貴族中是種族偏見較弱的人；再次，
對待外國侵略者，
主張抵抗不妥協，
如《天津條約》換約時，
俄使伊格那提也夫拿出《璦琿條約》讓他批准遭到嚴厲拒絕，
俄國人記載：“目空一切的肅順”競將給他看的文本擲於桌上，
說，
“這是一紙空文，
毫無用處！”對外國侵略者採取頑固的不妥協態度，
使侵略者感到這股政治勢力是辦理對外交涉的障礙。
肅順也是個權欲很強的人。
據說當時也有窺竊大位之志，
野史中有記載說他嘗戲坐寶座，
問人看象不象皇帝的樣子。
還有一則軼事說，
肅順每晨未起之時，
先在帳中飲人葠汁一杯，
有一小內侍專司其事，
杯子用的咸豐帝賜他的玉杯。
有一天小內侍不慎把玉杯打碎了（肅順不知），
懼而欲逃，
一老監給他出主意，
讓他向一位姓陳的大臣求救，
這位大臣一向以多謀著稱。
小內侍從之，
陳某教他如何如何……。
小內侍回來用膠把碎杯粘合，
次晨複用之盛人葠汁以進，
方入帳，
驚呼倒於地，
杯碎湯灑。
肅順叱之，
小內侍跪曰：“適見爺兩鼻孔中有兩道黃氣，
長五、六尺，
如龍狀，
所以驚倒，
打碎了懷子，
死罪死罪。
”肅順聞言竊喜，
遂不怪之，
更覺自己當有真龍天子之命運。
第二股政治勢力是恭親王奕訢。
他是咸豐的異母弟，
老六。
咸豐生母（孝全皇后）早死，
是奕訢生母（靜皇貴妃）受託撫育成人（“貴妃舍其子而乳文宗”），
兩人幼年時親如兄弟。
據“有嫡立嫡，
無嫡立長”的皇位繼承傳統，
奕詝繼位，
但其智識、才能都不如奕訢，
在其師杜受田指點下“校獵南苑”中投機取巧，
贏得道光歡心，
但奕訢不服氣，
且有很強的權勢欲。
咸豐即位後，
命奕訢為首席軍機大臣，
開了清朝數百年親王入軍機領班的先例，
但終因其權勢欲太強，
加上其生母（已尊為康慈皇貴太妃）去世，
失去中間調節人以及肅順等人的挑撥，
兩人日益疏遠，
以致“顧命八大臣”按親蔬遠近關係奕訢應排第一，
但卻沒有其位置，
甚至八大臣執行咸豐遺命不准他到承德弔唁。
奕訢與八大臣之間除權力之爭外，
還有政見分歧。
奕訢是洋務派的代表；八大臣是頑固守舊派。
兩派矛盾尖銳。
肅順在咸豐面前說其權力太大，
指責他“聯合外人，
以制朝廷”，
建議“必須預防之”。
1861.8咸豐病重時，
肅順曾與端華、載垣密謀“剪除咸豐之弟，
即不殺亦當永遠監禁”，
旨已擬好，
三人定計，
帝殯天時，
即下此諭。
第三股勢力是懿貴妃葉赫那拉氏。
在1860年離京前，
她與八大臣的矛盾尚不明顯，
但到承德之後即發展到水火不容的地步。
葉赫那拉氏權欲極強，
但咸豐遺詔命八大臣主持政務，
這就完全排除了她想以載淳生母地位參與政權的可能性。
她力圖取得最高統治權，
派人上奏要求她“垂簾聽政”，
肅順等人加以反對，
雙方的權力之爭緊鑼密鼓地，
或明或暗地展開了。
且肅順等人還定下回鑾時“遂定計謀殺兩宮於途”。
但這時她還談不上什麼政治地位，
她要進行活動，
必須依靠更有身份地位的權勢，
於是她首先爭取的是皇后紐祜錄氏，
將其拉到與自己同進退的地位，
以抵制肅順等人跋扈；其次是拉攏隨駕在承德的醇郡王奕譞（其妹夫），
利用他和奕訢聯繫；在利用奕訢的勢力達到目的。
在對待外國的態度上，
肅順一夥和慈禧、奕訢一夥是有區別的，
肅順他們對外國侵略者心有疑懼，
不大馴順；而慈禧、奕訢等人主張待以優禮，
以信義籠絡。
