經過幾番爭奪， 楚國總算是表面上馴服了鄭國和陳國。 但實際上， 鄭、陳兩國繼續與晉國暗通款曲。 圍繞鄭、陳等國的爭奪， 楚晉之間的矛盾不斷積累上升， 最終在西元前597年爆發了一場大對決。
楚莊王
這一年的春天， 不知道出於什麼原因， 楚莊王派出大軍攻打鄭國。 鄭國雖然盡可能在晉楚兩個大國之間左右逢源， 但依然難以擺脫被侵掠的命運。 楚國大軍將鄭國都城圍得水泄不通， 連只鳥都難飛走， 時間長達十七天。 鄭國與楚國的實力相差太遠， 鄭襄公決定將命運將給上天來決定， 他派巫師占卜， 想跟楚國求和， 結果顯示不吉利；巫師再次占卜， 得到上天啟示， 鄭國人要在太廟裡哭泣， 而且要驅車到街巷裡， 就會大大的吉利。 於是鄭國人都跑到太廟中號哭， 連守城的將士們都放聲嚎哭。 楚莊王覺得莫名其妙， 又覺得就這樣攻進城裡，
鄭襄公祈求上天
過了不久， 楚國軍隊又來進攻， 圍城三個月後， 終於將鄭國都城攻陷。 鄭襄公光著膀子， 牽著肥羊前來迎接楚莊王。 這個情節是不是很熟悉？沒錯， 當年周武王攻打朝歌的時候， 宋國的開國鼻祖微子啟就是這樣求見周武王， 表示周朝歸順。 如今鄭襄公也用這種方式向楚莊王投降。
鄭襄公對楚莊王說：“我不能秉承上天的旨意， 很好的事奉君王您， 以致於您帶著怒氣來到我們下國， 這是我的罪過， 怎麼敢不聽從大王您的命令。 如今大王已經攻破鄭國， 就算是把我俘虜到江南， 流放在海邊， 我也聽從大王的。
楚莊王的大臣們都說：“國君千萬不要答應鄭侯的請求。 ”
楚莊王說：“鄭侯能夠屈居他人之下， 必然能夠取信和讓鄭國百姓為他所用， 恐怕還是很有希望的吧！”於是楚軍退兵三十裡而允許鄭國講和。
其實並不是楚莊王不想消滅鄭國， 將鄭國併入到楚國國土， 而是當時楚國的實力還不足夠併吞一個中型諸侯國。 鄭國是姬姓國家， 假若鄭國被消滅， 其他姬姓諸侯國必定聯合起來， 與楚國拼死抵抗， 何況還有一個強大的晉國在北方虎視眈眈呢？楚莊王想來想去， 不如做個順水人情， 給楚國留下個仁義的名聲。
荀林父
到了這年夏季六月份的時候，晉國軍隊才姍姍來遲，前去救援鄭國。自從晉文公去世後，晉國雖然還是霸主，但越來越沒有了霸主的風範，對於同盟國的苦難愛理不理。楚國春天開始進攻鄭國，晉國竟然到了六月份才去救援，用句俗話就是“黃花菜都涼了”，所以鄭國大夫子良說“晉國和楚國都不講信用，鄭國只能靠自己”是有道理的。
晉國三軍的將領是這樣的，主帥荀林父，兼中軍主將，先縠為中軍副將；士會是上軍主將，郤克作為副將；趙朔為下軍主將，欒書為副將。另外，趙括、趙嬰齊擔任中軍大夫，鞏朔、韓穿擔任上軍大夫，荀首、趙同擔任下軍大夫。韓厥擔任隨軍司馬。
晉國三軍到達黃河邊的時候，鄭國已經投降，跟楚國簽訂了盟約。荀林父得到細作的情報，就想撤軍回晉，認為既然沒有趕到鄭國，勞師遠征是在耗費百姓的財物，還不如等楚國撤走之後再進攻。上軍主將士會表示支持。
士會
士會說：“我聽說用兵之道，在於首先觀察敵人的行動然後再採取相應措施，如果對手德行、刑罰、政令、事務、典則、禮儀六個方面合乎常道，就能難戰勝了，不能跟他交戰。楚國因鄭國有二心而討伐他，又因他卑下歸順而赦免了他，就有了刑罰與德行；進入陳國和鄭國，百姓們不感覺疲乏，國君沒有受到怨恨，說明政令通暢；楚軍列陣後能井然有序發兵，市井商販都在正常營業，步兵車兵相安無事，事務就互不相犯了；孫叔敖做令尹，制定最好的法令，軍隊紀律嚴明進退有序，將領們能夠按實際情況調度軍隊而不死守教條，這就是合理運用典則；楚莊王選擇人材、賞賜功臣、優待老人和旅客，都能做到按禮行事，這是禮儀合乎要求。德行、刑罰、政令、事務、典則和禮儀楚莊王都能做到，那麼他的軍隊是很難戰勝的。我同意荀大夫的意見，暫時撤軍，等待時機。”
先穀的祖先先殄
中軍副將先縠表示反對，他說說：“不行。晉國之所以能稱霸諸侯，是由於軍隊勇敢、臣下得力。現在失去了鄭國，不能說是我們得力；敵人就在前方而不去追擊，不能說是勇敢。如果因為我們膽怯而丟掉霸主的地位，還不如去死。而且晉國整頓軍隊不出動，聽到敵人強大就退卻，這不是大丈夫。任命為軍隊的統帥，而做出了不是大丈夫所做的事，這只有你們能辦到，我是不會幹的。”說完，就帶領中軍副帥所屬軍隊渡過黃河。
先縠倒是有其先祖先軫遺風，只不過先軫見識遠遠超過先縠。先縠的冒失行動，給晉國軍隊帶來了滅頂之災。
荀林父
到了這年夏季六月份的時候，晉國軍隊才姍姍來遲，前去救援鄭國。自從晉文公去世後，晉國雖然還是霸主，但越來越沒有了霸主的風範，對於同盟國的苦難愛理不理。楚國春天開始進攻鄭國，晉國竟然到了六月份才去救援，用句俗話就是“黃花菜都涼了”，所以鄭國大夫子良說“晉國和楚國都不講信用，鄭國只能靠自己”是有道理的。
晉國三軍的將領是這樣的，主帥荀林父，兼中軍主將，先縠為中軍副將；士會是上軍主將，郤克作為副將；趙朔為下軍主將，欒書為副將。另外，趙括、趙嬰齊擔任中軍大夫，鞏朔、韓穿擔任上軍大夫，荀首、趙同擔任下軍大夫。韓厥擔任隨軍司馬。
晉國三軍到達黃河邊的時候，鄭國已經投降，跟楚國簽訂了盟約。荀林父得到細作的情報，就想撤軍回晉，認為既然沒有趕到鄭國，勞師遠征是在耗費百姓的財物，還不如等楚國撤走之後再進攻。上軍主將士會表示支持。
士會
士會說：“我聽說用兵之道，在於首先觀察敵人的行動然後再採取相應措施，如果對手德行、刑罰、政令、事務、典則、禮儀六個方面合乎常道，就能難戰勝了，不能跟他交戰。楚國因鄭國有二心而討伐他，又因他卑下歸順而赦免了他，就有了刑罰與德行；進入陳國和鄭國，百姓們不感覺疲乏，國君沒有受到怨恨，說明政令通暢；楚軍列陣後能井然有序發兵，市井商販都在正常營業，步兵車兵相安無事，事務就互不相犯了；孫叔敖做令尹，制定最好的法令，軍隊紀律嚴明進退有序，將領們能夠按實際情況調度軍隊而不死守教條，這就是合理運用典則；楚莊王選擇人材、賞賜功臣、優待老人和旅客，都能做到按禮行事，這是禮儀合乎要求。德行、刑罰、政令、事務、典則和禮儀楚莊王都能做到，那麼他的軍隊是很難戰勝的。我同意荀大夫的意見，暫時撤軍，等待時機。”
先穀的祖先先殄
中軍副將先縠表示反對，他說說：“不行。晉國之所以能稱霸諸侯，是由於軍隊勇敢、臣下得力。現在失去了鄭國，不能說是我們得力；敵人就在前方而不去追擊，不能說是勇敢。如果因為我們膽怯而丟掉霸主的地位，還不如去死。而且晉國整頓軍隊不出動，聽到敵人強大就退卻，這不是大丈夫。任命為軍隊的統帥，而做出了不是大丈夫所做的事，這只有你們能辦到，我是不會幹的。”說完，就帶領中軍副帥所屬軍隊渡過黃河。
先縠倒是有其先祖先軫遺風，只不過先軫見識遠遠超過先縠。先縠的冒失行動，給晉國軍隊帶來了滅頂之災。