古人大概特別喜歡“清風”二字。 例如形容人的優秀品質叫“清風高節”；形容天氣好叫“清風朗日”或“清風明月”；形容夏天宜人涼風叫“清風徐來”；所以形容官員的清正廉潔多叫“兩袖清風”。
其實， “兩袖清風” 最早叫“兩腋清風”， 形容的是人的清爽舒暢和瀟灑飄逸的樣子。 大體到元代才轉用為形容為官清廉。 因為古人肥大衣袖內常置口袋， 能裝錢物。 所以如果連袖內都只有清風了， 就是身上再沒其他什麼東西。 意思就是， 官員除了俸祿以外再不收取其他任何財物。
這裡以明代的況鐘(1383—1443)和於謙(1398—1457)為例。 況鐘曾是明代蘇州知府，
但流傳最廣的清風詩可能還數於謙， 因為有些成語典故書中多把於謙的故事作為成語“兩袖清風”的出處。 于謙時任兵部侍郎， 他巡撫河南回京時， 別人勸他弄大批貢品禮物送給皇帝和朝中權貴。 但他不帶一物， 於謙認為， 這些東西本是供人民用的， 只因官吏徵調搜刮， 反使人民遭殃。 我進京連這些都不帶， 免得老百姓們議論短長。
自此以後， 人們普遍用“兩袖清風”形容清廉官員。 例如清代阮元曾贈揚州知府魏成憲聯曰， “兩袖清風廉太守， 二分明月古揚州”。 後面一句源于唐代徐凝的“天下三分明月夜， 二分無賴是揚州”。 我理解是， 詩人既有用“二分明月古揚州”比照“兩袖清風廉太守”；也有因為揚州是唐代最為繁華富庶之地， 因此在這種地方當官而兩袖清風， 自更為不易的意思。
此外， 古詩中也有用離任時行李簡約來形容廉潔的。 例如“檢點行嚢一擔輕”， 就是上述蘇州太守況鐘在明宣德五年(1430)任滿10年離任時的狀況(《無題》)；“去時還似來時貧”則是明代信陽知縣胡壽安離任時的狀況(詩載《信陽州志 》)， “唯有書籍布衣而已， 道民泣送者數千人”；“蕭蕭行李向東還”是明代監察禦史吳訥奉旨處理貴州陳年積案，
歷史上也曾有詩人反用“兩袖清風”來譏諷貪官。 例如譏諷清代順治年間的浙江知府郭曰燧。 詩的前兩句是， “腰纏十萬宦資豐， 壓扁黃堂(知府正堂)兩袖風”， 是說兩袖清風被貪賄萬貫給壓扁(沒)了。 “三年清知府， 十萬雪花銀”， 則是清代十分流行的形容貪官的一副對聯。
但廉政古詩中也有用寒來代清風的。 因為寒就是意味著貧， 為官而貧， 肯定就是清廉之官了。 例如清代鄭板橋在辭官離開濰縣回鄉時， 畫竹贈別濰縣士民， 畫上題寫了《預告歸裡， 畫竹別濰縣紳士民》：“烏紗(帽)擲去不為官，
此外， 清代諸錦《清風行》中“使君袖裡只清風， 承家節操制府公”， 及明代薛瑄的《題四知台》中的“千載四知台下路， 至今猶自起清風”， 則都是分別讚揚知府郭廷翥和太守楊震為官清廉， 拒賄的故事。 其中“四知台”出處是， 楊震在任荊州刺史時舉薦了王密， 王密當官發了財。 一次楊震東萊任中途經昌邑，
此外， 古代廉政詩詞中“霜”字也很常用。
例如清代以前， 朝廷中負責監察的官員叫禦史， 禦史辦公的地方叫禦史台。 而禦史台古稱霜台， 霜署或霜憲；禦史彈劾大臣的奏章叫霜簡(例如隋代江總《詒孔中丞奐》中有， “故人名宦高， 霜簡肅權豪”)。 宋末元初的《文獻通考·職官五三》中還稱禦史為“風霜之任”。 因為“風霜”之義， 既有高潔堅貞，艱難辛苦，峻厲嚴肅，又有“繁霜降兮草木零”的肅殺威風，大都和禦史官員的應有素質和職業有關。所以《文獻通考》中才說禦史“彈糾不法，百僚震恐，官之雄峻，莫之比也。”
既有高潔堅貞，艱難辛苦，峻厲嚴肅，又有“繁霜降兮草木零”的肅殺威風，大都和禦史官員的應有素質和職業有關。所以《文獻通考》中才說禦史“彈糾不法，百僚震恐，官之雄峻，莫之比也。”