義和團民在北京燒殺搶掠一番後， 終於盯上了北京東交民巷的各國駐清使館。 他們將使館團團圍住， 準備對洋人大開殺戒。 就在北京使館告急之時， 英、法等八國組成一支擬開往北京的增援部隊。 這支援軍共計2066人， 由英國海軍司令西摩統一指揮， 並于1900年6月11日搭火車前往北京， 保衛使館。
但是這支浩浩蕩蕩的兩千夷兵聲勢太大了。 天津四郊義和團拳民乃紛紛組織起來阻遏， 並把鐵軌拆毀。 直隸總督、北洋大臣裕祿也下令聶士成統率的武衛軍前往圍堵。
聶士成是淮軍猛將， 他所統率的這支國防軍也是配備有重機槍的精銳部隊。 聶軍本來對義和團極為憤恨， 蓋因義和團民燒殺搶掠， 破壞鐵路通訊， 實是首惡。 所以一個月前奉調鎮壓義和團時， 曾有一次槍殺拳民500人的血腥紀錄。 這次不得不奉命與義和團民一起阻遏入侵洋軍， 雙方難免都有些齟齬。
聶將軍是一位烈性漢子， 深覺守土有責， 因此， 西摩聯軍剛出發至天津西郊的楊村時， 它就被聶軍和義和團民包圍了。
義和團本來自誇“刀槍不入”， 於是聶士成把他們調上前線去衝鋒。 結果在敵軍機槍之下， 血肉狼藉， 有掉頭逃跑的被聶軍所阻。
義和團這群烏合之眾被屠殺殆盡， 敵我兩方的正規部隊就短兵相接了。 事實上西摩這支聯軍只是個七拼八湊的混合武裝。 西摩自己又是位海軍將領， 怯于陸戰， 而聶士成卻是個視死如歸的戰將， 強將之下無弱兵。 因此， 在雙方一番鏖戰之後， 西摩便陷入重圍， 只有招架之功而無還手之力， 進退維谷， 只好就地苦守待援。
西摩之挫， 驚動了八國政府， 其時在大沽口外待命的列強海軍也慌了手腳。 在6月10日以後， 他們與北京使館的電訊已失聯絡；14日以後西摩亦不知存亡；16日以後， 他們與天津租界領事館也資訊全斷。 各國海軍將領會商之後， 決定由海上增援。
6月17日大沽炮臺被聯軍由海上攻佔，
這時京中當政的老太婆慈禧， 事急了只會哭哭鬧鬧，
聶士成於此役之前， 由於敵視義和團， 曾受主政大臣歧視， 被“革職留任”。 在7月9日拂晚， 當敵軍以強烈炮火向其天津南門外八裡台陣地猛撲時， 彈下如雨。 聶士成兩腿均受槍傷， 猶督兵不許稍退。 而此前幾日， 聶士成老母、妻兒均被義和團擄走， 此刻他心中悲憤交加。 營官宋占標勸其稍避而士成“奮不可遏”， 仍然持刀督戰。 直至兩腮均被敵彈洞穿， 頸側、腦門等處均受重傷， 直至臍下寸許也被炮彈炸穿， “腸出數寸”， 終於壯烈殉國！營官宋占標亦隨同殉難。 真是慘烈無比。
聶士成死後， 裕祿多次請求恩恤， 清廷才給了個“誤國喪身，實堪痛恨，姑念前功，准予恤典”的評價，到死都不被官方認可。當時的洋人都說：“華兵雖眾，皆不足慮，所可畏者，聶軍門所部耳。”直到1905年，在袁世凱的努力下，清政府允許立碑紀念聶士成，並賜諡號“忠節”。
但是將士的英勇並不能彌補朝臣的誤國。天津城終於7月14日淪陷。入侵聯軍縱兵大掠，死人如麻。直隸總督裕祿則率領一些殘兵敗將，退往北倉。等到入侵聯軍再度發動攻勢時，裕祿也在軍前自殺。不久，兇殘的八國聯軍就要北上，北京的末日就要來了。
清廷才給了個“誤國喪身，實堪痛恨，姑念前功，准予恤典”的評價，到死都不被官方認可。當時的洋人都說：“華兵雖眾，皆不足慮，所可畏者，聶軍門所部耳。”直到1905年，在袁世凱的努力下，清政府允許立碑紀念聶士成，並賜諡號“忠節”。
但是將士的英勇並不能彌補朝臣的誤國。天津城終於7月14日淪陷。入侵聯軍縱兵大掠，死人如麻。直隸總督裕祿則率領一些殘兵敗將，退往北倉。等到入侵聯軍再度發動攻勢時，裕祿也在軍前自殺。不久，兇殘的八國聯軍就要北上，北京的末日就要來了。