近代史上常聽到“北洋政府”這個詞， 那“北洋政府”具體指的是哪個政府？
清朝末年， 袁世凱曾任清政府的"北洋通商大臣”， 故他在小站培養起來的新軍被稱為北洋新軍。 到了民國初期， 袁世凱取得了中華民國大總統之位， 而後的繼任者和掌權者們都出自他這北洋一系， 所以在民國初期由北洋派系掌權的這段時間被稱做“北洋政府”。 由於掌權者多是軍人出身， 這段時期也叫“北洋軍閥政府”。
北洋政府是一個以和平方式完整繼承前朝疆域的政權， 也是清政府滅亡後第一個被國際承認的中國政府。 但是在北洋政府執政時期政壇更迭頻繁， 在1916年至1928年短短的13年當中， 就有38屆內閣， 最短的兩屆只有六天。
由於權利的爭奪和混戰， 北洋政府又可以分為四個時期。
袁世凱統治時期（1912-1916）
由於恢復帝制不得民心， 在全國反袁的浪潮下， 袁世凱被迫於1916年3月22日宣佈取消帝制，
皖系軍閥統治時期（1916-1920）
袁世凱死後， 皖系軍閥段祺瑞以國務總理身份把持北京政府實權， 但他不能緩和北洋派與其他派別以及北洋派內部的矛盾， 1920年7月直皖戰爭的爆發， 導致皖系軍閥統治結束。
直系軍閥統治時期（1920～1924）
直皖戰爭直系獲勝後， 曹錕、吳佩孚成了北京政府的新主人， 他們上臺後， 就以中央政權的名義實行武力統一政策， 這一政策遭到所有非直系的反對， 先後爆發兩次直奉戰爭， 1924年10月， 馮玉祥發動北京政變， 囚禁曹錕， 直系腹背受敵， 吳佩孚失敗南下， 直系軍閥統治時期宣告結束。
奉系軍閥統治時期（1924～1928）
直系垮臺後， 奉系控制了北京政權， 但仍解決不了任何實際問題， 各派軍閥爭權奪利更加嚴重， 加上內部郭松齡造反， 內憂外患的情況下， 國民革命軍抓住了機會， 於1926年7月開始北閥， 不到一年， 控制了全國半壁江山， 1928年6月張作霖見大勢已去退回東北。 6月8日， 國民黨軍隊進入北京， 至此北洋政府在中國的統治宣告結束。