西元1271年， 忽必烈建立元朝， 1279年滅南宋， 結束了遼、金、宋、大理、吐蕃、西夏等諸國並立的混戰局面， 使中國重新歸於統一。 元朝統治者為適應和強化對各民族的統治， 將各民族分為四等， 即蒙古、色目、漢人、南人， 從而形成了以蒙古貴族為中心、各族地主階級參加的統治集團， 對各族人民進行殘酷的民族壓迫和階級壓迫。
與政治制度對應， 元朝的賦稅制度也具有強烈的民族壓迫色彩， 有許多特異之處：元朝賦稅的第一個突出特點是南北異制。 元朝對各族、各地人民實行分而治之的田賦稅收制度。 對蒙古族稅收從輕， 對漢族及其他民族賦稅叢重。 漢人負擔重于女真人， 女真人負擔重於蒙古人。 不僅田賦南北異制， 其他賦稅也南北各異。
元朝賦稅的第二個特點是輕課工商業的政策。 元朝對軍戶、匠戶、站戶實行優待， 有一定限度的免稅權， 工商業稅率較低， 這就促使了元代商業的繁盛， 使商稅無論是品類還是數額都有明顯增加。 元朝還重視鹽稅， 使商稅和鹽稅成為元朝財政的主要收入之一。
元朝賦稅的第三個特點是賦稅征鈔制。 在以往各代， 賦稅一般以實物繳納， 雖然也有征錢的情況， 但不是普遍現象。 元代則不然， 賦稅大部分征鈔。 這說明元代貨幣經紀發達， 國家已經以鈔為法定通貨。 在當時， 賦稅征鈔給人民帶來了一系列不良後果， 隨著鈔幣的貶值， 賦稅的加重， 人民受害不淺。
在民族歧視政策下， 元朝統治者不斷加強對各族人民的財政搜括。 自世祖至元至文宗天曆的70年間， 國家賦稅不斷增加， 如鹽課增加20倍， 茶課增加240倍， 商稅亦增加近10倍。 而官吏的額外苛斂更使民不堪命。 人民為了逃避沉重的賦稅負擔， 或逃亡， 或嘯聚山林， 與官府對抗。 商人有時也被迫罷市以抗苛稅。 最後終於爆發了以白蓮教為主的農民大起義。