有學者認為， 明清交替之際， 歷史走向一度掌握在此人手中， 事實呢
中國歷史的發展影響著世界歷史的發展。
所以， 外國學者從來都沒放棄過對中國歷史的研究。
美國人費正清和英國人崔瑞德共任全書主編的《劍橋中國史》是外國人研究中國歷史得出的最為全面、最為系統的述著。
《劍橋中國史》第9卷《劍橋中國清代前中期史（上）》在論述明朝滅亡的原因時， 說了這麼一句話“明亡是歷史的偶然， 滿清只不過剛好抓住了這一次機會”。
這個機會是什麼呢？
書中提到了吳三桂。 說吳三桂引清兵入關並與清兵合作， 這才使清兵擊敗李自成， 從而定都北京， 統治了全中國。
明史研究權威專家顧誠先生在其代表作《南明史》中論述山海關戰役勝敗原因時， 也說：“介於順、清之間的吳三桂部具有舉足輕重之勢：降順則李自成的兵力約為來犯之清兵一倍， 而且山海關要隘不致拱手讓敵，
事實真如此嗎？
我們不必著急下結論， 先看看自努爾哈赤起兵叛明以來， 明清雙方之間都經歷過些什麼。
1616年， 努爾哈赤自上尊號， 正式建立後金。 1618年四月， 以“七大恨”誓師伐明， 率兩萬步騎出征撫順， 不到一個時辰便結束戰鬥， 攻陷撫順， 迫降明遊擊李永芳， 掠人畜三十萬。 同年七月， 發動清河之戰， 屠殺明守軍萬餘。
作為反擊， 1619年三月， 明集結起十二萬明軍， 號稱四十萬， 揭開薩爾滸大戰的序幕。
此戰， 明軍分兵四路， 其中三路全軍覆沒， 唯剩一路逃遁， 文武將吏死三百余人， 軍士死四萬五千八百餘人。
1619年六月， 努爾哈赤挾薩爾滸大勝之威， 率四萬兵馬進擊東北重鎮開原， 明總兵馬林及守城將士全部戰死。
七月， 努爾哈赤進擊鐵嶺衛， 盡屠城中軍民， 劫掠到的人畜財物運了三日猶未盡。
1621年三月，
瀋陽一失， 遼陽便暴露在後金的兵鋒之下。
五天后， 後金一鼓作氣， 將之攻克， 盡殲明兵數萬， 明經略袁應泰自焚死。
遼河以東大小七十余城隨即聞風降服。
明清交戰的戰場也由此轉移到遼西。
1622年正月， 努爾哈赤領兵五萬直取雄峙遼河西岸的廣甯城（遼寧北鎮）。 沿途血洗哨所西平堡， 三千明軍全部陣亡。 又在沙嶺殲滅了趕來救援的明軍三萬餘人。
明朝守軍主要集中在廣甯， 廣甯潰散， 寧遠、錦州等地無兵可守， 整個遼西盡落後金手中。
僥倖的是，
毛文龍領一百九十七名勇士， 橫跨海峽， 深入敵後， 夜襲鎮江（即今遼寧省丹東市）成功， 爾後退兵皮島， 開設東江鎮， 從敵後牽制後金。
努爾哈赤一則糧餉難繼， 二則擔心老巢有失， 鑒於後金的八旗兵力不足（也就五六萬人）， 也不敢分兵駐守廣寧， 匆匆東歸。
也就是說， 努爾哈赤興兵遼西， 雖然劫掠了大量牛馬人口及財物， 卻未能消化和經營這廣袤的遼西大地。
接任遼東經略一職的孫承宗得以與遼東巡撫袁崇煥一唱一和，幾乎傾盡大明國力來打造了一條把寧遠、錦州 與山海關聯結成一體的關寧防線。
1626年正月，努爾哈赤統兵五六萬進攻寧遠，終因天氣太過寒冷，堅冰將城牆死死凍住，後金兵無法破壞城體，且毛文龍在後方屢屢騷亂出擊，努爾哈赤只好收兵。
此前，努爾哈赤於明軍是予取予求，攻無不克、戰無不勝，唯在寧遠這一次沒有得手。故此，明廷把此戰定性為甯遠大捷，以振作士氣。
事實上，明軍方面的捷報僅僅是：“寧遠捷功奴夷首級二百六十九顆，活夷一名，降夷十七名。”
清方也承認此戰明軍“傷我遊擊二人、備禦官二人，兵五百人。”
即這場“大捷”是被誇大了的“大捷”。
努爾哈赤在撤離寧遠後，盡擄右屯儲糧三十萬石，戮盡覺華島上三萬餘軍民，再將河東堡、筆架山、龍宮寺、覺華島的糧食付之一炬。
八個月後，努爾哈赤病逝。繼位的皇太極發起“丁卯之戰”，打服朝鮮，重創毛文龍。隨後揮師西進。
皇太極兵尚未至廣甯，大淩河和小淩河的明軍軍心大潰，棄城遁走。
皇太極追殺至錦州城下，四面合圍，實施“圍城打援”，盡克來援明軍。
其中，尤世祿、祖大壽率領的四千援軍全軍覆沒。
不過，毛文龍雖在“丁卯之戰”中遭受重創，餘勇猶在，盡出精銳襲擊昌城、遼陽，錦州之圍遂解。
這是後金方面第二次沒有達到預期目的戰鬥，明方再將這次戰鬥定性為“甯錦大捷”。
也從此不難看出，毛文龍實是後金的腹背之患。
不過，1629年六月初五日，袁崇煥蹈海島斬殺了毛文龍，致使皇太極再無後顧之憂，振旅西征。
皇太極取道內蒙古，繞開大明朝砸鍋賣鐵打造出來的關寧防線，自北向南，直奔北京，縱略良鄉、固安等，連下遷安、灤州、永平及遵化四城，大敗明軍，搶掠人畜財物無數。
熟門熟路的後金騎兵其後又發動了多次大規模的奔襲戰，分別是：
1634年的入口之戰。皇太極親率九萬餘眾，繞道內蒙古，從長城北部諸口入邊，突襲宣府、大同地區，蹂躪逾五旬，“殺掠無算”。
1636年的京畿襲擾戰。阿濟格率師八萬餘，從獨石口入邊，襲擊延慶、昌平、良鄉、安州、雄縣、密雲、平谷等地，“遍蹂畿內”，掠人畜十八萬，從建昌冷口出邊。
1638年的冀魯襲擾戰。多爾袞、豪格分兩路進關，自北而南，深入河北南部，轉入山東，轉掠二千里，攻下七十餘州縣，掠人畜四十六萬余，金銀百余萬兩。
1642年的山東騷擾戰。阿巴泰率師十萬余入關，經北京地區，直入山東，連克三府、十八州、六十七縣。掠人口三十六萬餘、牲畜五十五萬頭。
期間，皇太極兵圍大淩河，明將祖大壽率軍民三萬餘人堅守三月後被迫投降。
1640年，皇太極又圍錦州，再次祭起“圍城打援”戰術，要在野戰中把來援明軍消滅殆盡。
這次，皇太極成功了，他盡殲來援十三萬明軍，俘獲明統帥洪承疇，破松山城，克錦州城。
1643年十月，清軍攻下寧遠，擋在前面的障礙僅餘一座山海關。
1644年三月十九日，李自成陷北京城，崇禎帝殉國。
也就在這個時候，擁重兵坐守山海關的吳三桂成為了歷史的焦點。
很多人都認為，這時的吳三桂就跟楚漢相爭時的韓信差不多。劉邦和項羽爭鬥趨白熱化之際，韓信幫劉邦，則劉邦勝；韓信幫項羽，則項羽贏。
事實是不是這樣呢？
貌似是。
吳三桂“衝冠一怒為紅顏”，投入了清朝的懷抱，與清軍聯手，大敗李自成的大順軍，“凡殺數萬人，暴骨盈野”。
1645年，清軍西擊西安。李自成倉皇奔走於湖北通山縣九宮山，亡命于牛跡嶺。曾經煊赫不可一世的大順政權由此煙消雲散。
清軍兵鋒南指，過泗州（今江蘇泗洪縣），克揚州，明內閣大學士、兵部尚書督師史可法殉難。
揚州既得，清軍越長江天險，佔領南京，南明弘光朝覆亡。
其後，清軍攻江陰，殺明軍民十六萬餘人；屠嘉定，下杭州，取紹興及溫州、台州等地。
1646年，清軍取延平、福州，南明隆武帝汀州死難。
該年十二月，清軍入廣州，收肇慶、梧州。
不過，必須要說明的是，清軍自滅了李自成大順政權、攻下南京後，八旗精銳主要經營北方，負責在南方追剿南明殘餘力量的，主要是由明、順降兵降將構成的“新清軍”。
這些“新清軍”，以金聲恒、李成棟為例，他們在為清廷效勞時，追殺南明軍異常厲害，怎麼打怎麼有，可是，一旦反正歸明，就變成了豆腐軍，被清軍蹂躪得沒半點脾氣。
真正能跟清軍幹上幾仗的是李定國。
李定國兩蹶名王，複全州，拔桂林，迫死清靖南王孔有德；又在衡州擊殺清敬謹親王尼堪。
但不管怎麼樣，女真人滿打滿算還是不足一百萬人，他們定鼎北京後，主要還是依靠投降過來的明朝降兵來完成統一中國的大任。
有人做過統計，整個明清戰爭中，真滿人口在戰場中損失的，不超過十萬，而漢人卻以千百萬計。
一個很殘酷的真相凸現出來：滿州八旗的戰鬥力實在太恐怖了。
東北地區“林木障天，明晝如晦”，女真人以漁獵為生，個個體魄強健、弓馬嫺熟、機警勇猛、堅忍頑強。
相較之下，以農業為生的漢民族，他們面朝黃土背朝天地重複著枯燥乏味勞作，安天樂命，對於任何遷移和變動都會發出本能的懷疑與恐懼。
不難想像，這兩大民族發生衝突時，哪一方的鬥爭氣勢更盛。
另外，史書記載：“奴酋練兵，始則試人於跳澗，號曰水練，繼則習之以越坑，號曰火練。能者受上賞，不用命者輒殺之。故人莫敢退縮。”
努爾哈赤還結合了漁獵生涯中的特點，貫徹了打虎親兄弟、上陣父子兵的原則，以血緣親族為紐帶發展成各種基層戰術單位，構建起八旗軍事組織，讓士兵在戰鬥中相互支援，同生共死。
由此，我們完全可以懷疑，站在命運十字路口的吳三桂，即使選擇了跟李自成站在一起，能否抵擋得住清八旗軍的進攻。
讓我們把視線移回到那個特殊的歷史關口：
崇禎帝縊死煤山的消息傳到瀋陽，多爾袞便召開了王公大臣會議，商議出兵與李自成爭奪天下。
多爾袞從未與李自成交過手，不知李自成底細，向明朝降將洪承疇諮詢。
洪承疇曾長期與李自成、張獻忠等起義軍作戰，對起義軍的特點再熟悉不過，他曾有好幾次將李自成等人殺盡斬絕的機會，但都因皇太極入關搗亂而功敗垂成。在他看來，李自成軍其實不過是一群得勢輒聚、失勢輒散的烏合之眾。遙想當日，他和曹文詔、盧象升等人打起起義軍時是何等的得心應手、何等的威風八面，但一旦與清軍對陣，就只有受輾壓的份。曹文詔、盧象升在剿殺流民軍時，甚至帶領十幾名騎兵就把成千上萬的流民軍追砍得屁滾尿流，但他們遇上了清軍，瞬間陣亡。
現實就是：清八旗軍戰鬥力至剛至強、明政府正規軍中規中矩、李自成的起義軍其實不堪一擊。
李自成從西安殺向北京，一路咋咋呼呼，號稱百萬，聲勢很大，弄得沿途明朝州縣官員紛紛開城投降。
李自成上京之路遭遇到的唯一抵抗者就是甯武關總兵周遇吉。
周遇吉領四千甯武軍與李自成展開激戰，李自成的“百萬大軍”損失慘重。
不過，仗著人多勢眾，李自成終於還是把周遇吉耗死了。
不管怎麼樣，李自成軍的戰鬥力和清軍比，差得很遠。
聽了洪承疇的分析，多爾袞再無顧忌，率滿洲、蒙古八旗大部和漢軍八旗的全部，及明降將孔有德、尚可喜、耿仲明三王的兵馬鳴炮出征。
最初選擇的進關路線是繞開山海關，西經薊州、密雲等地直撲北京。
不過，陰差陽錯，途中遇上了吳三桂派來的乞降使者，多爾袞改變了主意，改道向山海關進發，隨後在山海關發生了數百年來人們談論不休的山海關大戰。
這場大戰，李自成是吃了敗仗，但他且走且戰，尚可從容返還北京，並在北京稱帝，過了一把皇帝癮。
其實，假設一下，吳三桂真的選擇和李自成合作，老老實實鎮守在山海關，那麼清軍按原計劃從山海關西面破長城而入，出李自成不意，且截斷李自成返還陝西的歸路，則李自成只能被活活困死在北京，死亡更快，大順軍的傷亡更大。
說吳三桂是決定歷史走向的人，嚴重誇大其詞。
接任遼東經略一職的孫承宗得以與遼東巡撫袁崇煥一唱一和，幾乎傾盡大明國力來打造了一條把寧遠、錦州 與山海關聯結成一體的關寧防線。
1626年正月，努爾哈赤統兵五六萬進攻寧遠，終因天氣太過寒冷，堅冰將城牆死死凍住，後金兵無法破壞城體，且毛文龍在後方屢屢騷亂出擊，努爾哈赤只好收兵。
此前，努爾哈赤於明軍是予取予求，攻無不克、戰無不勝，唯在寧遠這一次沒有得手。故此，明廷把此戰定性為甯遠大捷，以振作士氣。
事實上，明軍方面的捷報僅僅是：“寧遠捷功奴夷首級二百六十九顆，活夷一名，降夷十七名。”
清方也承認此戰明軍“傷我遊擊二人、備禦官二人，兵五百人。”
即這場“大捷”是被誇大了的“大捷”。
努爾哈赤在撤離寧遠後，盡擄右屯儲糧三十萬石，戮盡覺華島上三萬餘軍民，再將河東堡、筆架山、龍宮寺、覺華島的糧食付之一炬。
八個月後，努爾哈赤病逝。繼位的皇太極發起“丁卯之戰”，打服朝鮮，重創毛文龍。隨後揮師西進。
皇太極兵尚未至廣甯，大淩河和小淩河的明軍軍心大潰，棄城遁走。
皇太極追殺至錦州城下，四面合圍，實施“圍城打援”，盡克來援明軍。
其中，尤世祿、祖大壽率領的四千援軍全軍覆沒。
不過，毛文龍雖在“丁卯之戰”中遭受重創，餘勇猶在，盡出精銳襲擊昌城、遼陽，錦州之圍遂解。
這是後金方面第二次沒有達到預期目的戰鬥，明方再將這次戰鬥定性為“甯錦大捷”。
也從此不難看出，毛文龍實是後金的腹背之患。
不過，1629年六月初五日，袁崇煥蹈海島斬殺了毛文龍，致使皇太極再無後顧之憂，振旅西征。
皇太極取道內蒙古，繞開大明朝砸鍋賣鐵打造出來的關寧防線，自北向南，直奔北京，縱略良鄉、固安等，連下遷安、灤州、永平及遵化四城，大敗明軍，搶掠人畜財物無數。
熟門熟路的後金騎兵其後又發動了多次大規模的奔襲戰，分別是：
1634年的入口之戰。皇太極親率九萬餘眾，繞道內蒙古，從長城北部諸口入邊，突襲宣府、大同地區，蹂躪逾五旬，“殺掠無算”。
1636年的京畿襲擾戰。阿濟格率師八萬餘，從獨石口入邊，襲擊延慶、昌平、良鄉、安州、雄縣、密雲、平谷等地，“遍蹂畿內”，掠人畜十八萬，從建昌冷口出邊。
1638年的冀魯襲擾戰。多爾袞、豪格分兩路進關，自北而南，深入河北南部，轉入山東，轉掠二千里，攻下七十餘州縣，掠人畜四十六萬余，金銀百余萬兩。
1642年的山東騷擾戰。阿巴泰率師十萬余入關，經北京地區，直入山東，連克三府、十八州、六十七縣。掠人口三十六萬餘、牲畜五十五萬頭。
期間，皇太極兵圍大淩河，明將祖大壽率軍民三萬餘人堅守三月後被迫投降。
1640年，皇太極又圍錦州，再次祭起“圍城打援”戰術，要在野戰中把來援明軍消滅殆盡。
這次，皇太極成功了，他盡殲來援十三萬明軍，俘獲明統帥洪承疇，破松山城，克錦州城。
1643年十月，清軍攻下寧遠，擋在前面的障礙僅餘一座山海關。
1644年三月十九日，李自成陷北京城，崇禎帝殉國。
也就在這個時候，擁重兵坐守山海關的吳三桂成為了歷史的焦點。
很多人都認為，這時的吳三桂就跟楚漢相爭時的韓信差不多。劉邦和項羽爭鬥趨白熱化之際，韓信幫劉邦，則劉邦勝；韓信幫項羽，則項羽贏。
事實是不是這樣呢？
貌似是。
吳三桂“衝冠一怒為紅顏”，投入了清朝的懷抱，與清軍聯手，大敗李自成的大順軍，“凡殺數萬人，暴骨盈野”。
1645年，清軍西擊西安。李自成倉皇奔走於湖北通山縣九宮山，亡命于牛跡嶺。曾經煊赫不可一世的大順政權由此煙消雲散。
清軍兵鋒南指，過泗州（今江蘇泗洪縣），克揚州，明內閣大學士、兵部尚書督師史可法殉難。
揚州既得，清軍越長江天險，佔領南京，南明弘光朝覆亡。
其後，清軍攻江陰，殺明軍民十六萬餘人；屠嘉定，下杭州，取紹興及溫州、台州等地。
1646年，清軍取延平、福州，南明隆武帝汀州死難。
該年十二月，清軍入廣州，收肇慶、梧州。
不過，必須要說明的是，清軍自滅了李自成大順政權、攻下南京後，八旗精銳主要經營北方，負責在南方追剿南明殘餘力量的，主要是由明、順降兵降將構成的“新清軍”。
這些“新清軍”，以金聲恒、李成棟為例，他們在為清廷效勞時，追殺南明軍異常厲害，怎麼打怎麼有，可是，一旦反正歸明，就變成了豆腐軍，被清軍蹂躪得沒半點脾氣。
真正能跟清軍幹上幾仗的是李定國。
李定國兩蹶名王，複全州，拔桂林，迫死清靖南王孔有德；又在衡州擊殺清敬謹親王尼堪。
但不管怎麼樣，女真人滿打滿算還是不足一百萬人，他們定鼎北京後，主要還是依靠投降過來的明朝降兵來完成統一中國的大任。
有人做過統計，整個明清戰爭中，真滿人口在戰場中損失的，不超過十萬，而漢人卻以千百萬計。
一個很殘酷的真相凸現出來：滿州八旗的戰鬥力實在太恐怖了。
東北地區“林木障天，明晝如晦”，女真人以漁獵為生，個個體魄強健、弓馬嫺熟、機警勇猛、堅忍頑強。
相較之下，以農業為生的漢民族，他們面朝黃土背朝天地重複著枯燥乏味勞作，安天樂命，對於任何遷移和變動都會發出本能的懷疑與恐懼。
不難想像，這兩大民族發生衝突時，哪一方的鬥爭氣勢更盛。
另外，史書記載：“奴酋練兵，始則試人於跳澗，號曰水練，繼則習之以越坑，號曰火練。能者受上賞，不用命者輒殺之。故人莫敢退縮。”
努爾哈赤還結合了漁獵生涯中的特點，貫徹了打虎親兄弟、上陣父子兵的原則，以血緣親族為紐帶發展成各種基層戰術單位，構建起八旗軍事組織，讓士兵在戰鬥中相互支援，同生共死。
由此，我們完全可以懷疑，站在命運十字路口的吳三桂，即使選擇了跟李自成站在一起，能否抵擋得住清八旗軍的進攻。
讓我們把視線移回到那個特殊的歷史關口：
崇禎帝縊死煤山的消息傳到瀋陽，多爾袞便召開了王公大臣會議，商議出兵與李自成爭奪天下。
多爾袞從未與李自成交過手，不知李自成底細，向明朝降將洪承疇諮詢。
洪承疇曾長期與李自成、張獻忠等起義軍作戰，對起義軍的特點再熟悉不過，他曾有好幾次將李自成等人殺盡斬絕的機會，但都因皇太極入關搗亂而功敗垂成。在他看來，李自成軍其實不過是一群得勢輒聚、失勢輒散的烏合之眾。遙想當日，他和曹文詔、盧象升等人打起起義軍時是何等的得心應手、何等的威風八面，但一旦與清軍對陣，就只有受輾壓的份。曹文詔、盧象升在剿殺流民軍時，甚至帶領十幾名騎兵就把成千上萬的流民軍追砍得屁滾尿流，但他們遇上了清軍，瞬間陣亡。
現實就是：清八旗軍戰鬥力至剛至強、明政府正規軍中規中矩、李自成的起義軍其實不堪一擊。
李自成從西安殺向北京，一路咋咋呼呼，號稱百萬，聲勢很大，弄得沿途明朝州縣官員紛紛開城投降。
李自成上京之路遭遇到的唯一抵抗者就是甯武關總兵周遇吉。
周遇吉領四千甯武軍與李自成展開激戰，李自成的“百萬大軍”損失慘重。
不過，仗著人多勢眾，李自成終於還是把周遇吉耗死了。
不管怎麼樣，李自成軍的戰鬥力和清軍比，差得很遠。
聽了洪承疇的分析，多爾袞再無顧忌，率滿洲、蒙古八旗大部和漢軍八旗的全部，及明降將孔有德、尚可喜、耿仲明三王的兵馬鳴炮出征。
最初選擇的進關路線是繞開山海關，西經薊州、密雲等地直撲北京。
不過，陰差陽錯，途中遇上了吳三桂派來的乞降使者，多爾袞改變了主意，改道向山海關進發，隨後在山海關發生了數百年來人們談論不休的山海關大戰。
這場大戰，李自成是吃了敗仗，但他且走且戰，尚可從容返還北京，並在北京稱帝，過了一把皇帝癮。
其實，假設一下，吳三桂真的選擇和李自成合作，老老實實鎮守在山海關，那麼清軍按原計劃從山海關西面破長城而入，出李自成不意，且截斷李自成返還陝西的歸路，則李自成只能被活活困死在北京，死亡更快，大順軍的傷亡更大。
說吳三桂是決定歷史走向的人，嚴重誇大其詞。