古代的科舉考試是出身寒族的讀書人獲取功名利祿的唯一途徑。 由於每年科舉錄取的名額有限， 能幸運地沖過科舉考試獨木橋的舉子， 實在少之又少， 因此， 古人對科舉中第者推重豔羨至極。 《唐摭言》就這樣說：“縉紳雖位極人臣， 不由進士者， 終不為美……其推重謂之‘白衣公卿’， 又曰‘一品白衫’， 其艱難謂之‘三十老明經， 五十少進士’……其有老死於文場者， 亦無所恨!”哪怕已經做了宰相高官， 如果不是通過“高考”途徑選拔上來的， 心裡終究感到缺憾;即使連年高考連年落第， 直到老死， 心中也無遺憾， 足見古人對高考的癡狂程度。
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古代皇帝是世襲制， 不用那麼辛苦去參加科舉考試， 就可以登上君臨天下的寶座。 不過， 唐代有位皇帝竟以此為憾， 他就是唐宣宗。 為了滿足自己的高考欲， 他竟然在皇宮中的柱子上題寫 “鄉貢進士李道龍”， 又在殿柱上自題：“鄉貢進士李某。
唐宣宗對那些科舉中第者非常羡慕， 《唐語林》卷四雲：“宣宗愛羨進士， 每對朝臣， 問‘登第否’?有以科名對者， 必有喜， 便問所賦詩賦題， 並主司姓名。 或有人物優而不中第者， 必歎息久之。 ”身為皇帝， 在朝堂上商討國家大事時， 唐宣宗經常會問詢官員是否考中進士。 如果是肯定回答， 就替人家高興;相反， 就連連歎息， 以示惋惜和同情。
唐宣宗還經常出宮微服私訪， 與舉子交際， 遇到文采出眾的考生， 就將其姓名告訴給考官， 交代主考官讓其進士及第。 唐代孫棨的《北裡志序》就說， 唐宣宗“往往微服長安中， 逢舉子則狎而與之語。 時以所聞， 質於內庭”。 五代時期孫光憲的《北夢瑣言》卷八記載：唐宣宗有一天遇到時任陝州廉使、頗有詩名的盧沆， 向他索取詩卷， “袖之乘驢而去”， 第二天， 對大臣說起盧沆， “令主司擢第”。
有時候， 其微服私訪的目的是想瞭解民間輿論對高考錄取結果的評價。 《舊唐書·宣宗紀·大中元年春正月》就說：“帝雅好儒士，
遇到這麼一位癡迷高考的皇帝， 當時的舉子們，