民間傳聞， 北宋名臣包拯手中的權力非常大， “三口銅鍘”上管君、下管臣， 牛得不得了。 其實， 歷史上根本就沒這回事兒。 首先， 他當官沒有傳說的那麼牛;其次， 他手中的行政權力也極其有限。
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包拯在民間被尊稱為“包公”或者“包青天”， 是執法如山、為民做主的班頭， 位極人臣、執掌權衡活判官， 據說皇帝曾欽賜給他龍、虎、狗三口銅鍘刀——上管君王不正， 下管朝臣不忠;老百姓就更甭提了， 清除幾個市井無賴還用得著開封府費事嗎?單說大人物吧， 死在包拯鍘刀底下的有當朝國舅、東床駙馬以及數不盡的貪官污吏， 還有自己的親侄子……戲曲裡的黑臉包公總像戴著一副大墨鏡， 沒有人知道他在想什麼;可使皇家低頭的權力， 自然能讓老百姓產生深深的敬畏。 也就是說， 包公在文化上的象徵意義遠遠大於他在正史中的實際作用。 畢竟， 他讓水深火熱的中國老百姓，
給皇帝找個活爸爸， 搞“姜太公在此， 諸神讓位”， 這是中國民間的一大惡作劇。 老百姓有根深蒂固的特權思想， 總想自己說了算;可憐， 出門怕外人， 在家怕老婆， 一輩子也碰不上個發號施令的機會， 於是， 清官就成了水深火熱的精神寄託。 那是中國人以特權取代特權的童話， 也是社會最底層的“人治夢”。 他們的意志一經蓋上“開封府”的官印， 立刻就騎在了朝廷的脖子上， 皇親國戚、文武百官也要跟著喏喏連聲、點頭哈腰;否則， 開鍘!老百姓供奉包青天， 猶如睜眼瞎盼望黎明， 即使包拯借屍還魂了， 也沒有平常人什麼事兒——畢竟， 他是皇上的人。
《宋史》中的包拯並非天天端坐在開封南衙， 抬著鍘刀， 跟別人過不去， 他的功名也是一寸一寸熬上來的。 很難想像， 皇帝會愚蠢到為自己至高無上的權力加一個“緊箍咒”， 被外人看管著。 尤其趙宋， “不經過流血而誕生的政權”， 文臣武將長時間地掌握一種權利， 都難逃被猜忌、被掩殺的厄運。
拯， 立朝剛毅， 貴戚宦官為之斂手， 聞者皆憚之。 人以包拯笑比黃河清， 童稚婦女， 亦知其名， 呼曰“包待制”。 京師為之語曰：“關節不到， 有閻羅包老。 ”舊制， 凡訟訴不得徑造庭下。 拯開正門， 使得至前陳曲直， 吏不敢欺。
這點兒有限的權力未免令人失望， 然而， 的確僅此而已。 其實， 《宋史》也是二道販子， 汴梁城裡的街談巷議當然也屬於對清官早期的神化過程， 包拯惟一能擺到桌面的事實只有一件：開門辦公——打官司的老百姓能“徑造庭下”， 同斷獄官吏對話，
說包拯“立朝剛毅”， 貴戚宦官都怵頭， 憑什麼?鍘國舅、宰駙馬、打龍袍、砸鑾架嗎?當然不是， 歷史不承認民間附會的部分， 儘管改造後的故事極富人格魅力和戲劇性。 《續資治通鑒·宋記》講到了包拯最露臉的幾件大事， 雖說牽涉權貴，但終究沒鬧到鍘刀見紅的份兒上。第一件，搞水利規劃，拆除勢族違章建築;第二件，拿兩任“三司使”開刀，由於他的彈劾，這些同僚被弄得丟官罷職、狼狽不堪
雖說牽涉權貴，但終究沒鬧到鍘刀見紅的份兒上。第一件，搞水利規劃，拆除勢族違章建築;第二件，拿兩任“三司使”開刀，由於他的彈劾，這些同僚被弄得丟官罷職、狼狽不堪