1368年， 朱元璋在應天府（今南京）稱帝， 建國號大明。 此後， 朱元璋提出了“驅逐胡虜， 恢復中華”的口號， 命名將徐達、常遇春北伐元朝殘餘勢力，
在北伐的同時， 朱元璋還發兵西征， 相繼消滅四川的明升和雲南的梁王把匝剌瓦爾密。 直至1375年， 明朝已控制了西面的主要領土。
從1410年（永樂八年）開始， 明成祖朱棣親自率領明軍進行北伐。 直至1424年（永樂二十二年）， 累計進行了五次北伐。 在大明王朝的連番追擊下， 蒙古勢力進一削弱， 明朝邊境得以安寧。
1449年， 明英宗朱祁鎮北征瓦剌遭遇慘敗， 明英宗被俘， 史稱“土木堡之變”。 此役之後， 明朝在戰略由攻轉守， 再無力遠征， 明朝進入中期階段。
1616年（萬曆四十四年）， 後金在北面崛起， 明朝丟失北方大部分領土。 北京到北方邊境的距離也大大縮短， 明王朝進入危險期。
1619年（萬曆四十七年）， 明朝喪失對西部大片領地的管轄。
1644年（崇禎十七年）， 李自成率領的農民起義軍攻佔北京， 明朝最後一個皇帝崇禎在煤山自縊殉國， 明朝滅亡。 同年， 明朝在南京的後備班底建立了南明政權。
1645年，李自成的大順政權被滅。之後，清軍一路南下，直至1646年，已佔據了全國三分之二以上國土。南明政權只剩西南一帶領土和東南的臺灣。
1662，南明在大陸地區的最後一片領土也被清軍攻陷。南明最後一任皇帝永曆帝逃往緬甸後被俘，被押往昆明後被吳三桂所殺。南明滅亡。
此後，鄭成功仍奉大明正朔，據守臺灣，建立明鄭王朝。1683年清軍佔領臺灣，中國在清王朝手中重歸統一。
1645年，李自成的大順政權被滅。之後，清軍一路南下，直至1646年，已佔據了全國三分之二以上國土。南明政權只剩西南一帶領土和東南的臺灣。
1662，南明在大陸地區的最後一片領土也被清軍攻陷。南明最後一任皇帝永曆帝逃往緬甸後被俘，被押往昆明後被吳三桂所殺。南明滅亡。
此後，鄭成功仍奉大明正朔，據守臺灣，建立明鄭王朝。1683年清軍佔領臺灣，中國在清王朝手中重歸統一。