NASA在上個月在華盛頓地區的行星科學展望2050研討會上， 概述了他們計畫使用太陽作為一個巨大的望遠鏡， 去尋找隱藏在宇宙中的外星生命。 這個還沒有建成的望遠鏡， 將被定位在這樣空前的位置， 它將使用太陽作為“引力透鏡”， 可以看到遙遠的行星比我們現在的清楚1000倍。
引力透鏡是一種相當特殊的物理現象， 屬於廣義相對論的愛因斯坦學派。 你可能知道， 時空可以被當作一個網， 當那些有相當大量的物體存在于網上時， 時空會被壓低和拉伸。 這意味著來自物體附近或其後面的光被扭曲， 並且有時這個光在物體周圍彎曲並且傳遞到物體的另一側。
儘管愛因斯坦在1936年發表的文章中只是稍微解釋了一下這一過程， 但這個解釋在技術上跨越了幾十年。 在證明愛因斯坦廣義相對論的第一次物理實驗中， 它假定光並不總是在一條直線上， 科學家埃丁頓到非洲西海岸一個偏遠的島嶼觀察日全食， 一個系列圖像拍攝到了Hyades星團耀眼的光芒。 實際上這些星團在當時位於太陽後面， 這個實驗表明太陽的巨大品質扭曲了時空， 使得來自Hyades星團的光在它周圍彎曲並且到達地球。
日全食用於第一次測試愛因斯坦的理論
現在， 近一個世紀後， 這個確切的原則被NASA的噴氣推進實驗室考慮作為一種先進的技術創建超級引力透鏡望遠鏡， 來更清楚的看到外星系。 只有時間會告訴這個建議是否會成為現實， 但是使用我們自己的太陽作為宇宙的放大鏡的想法是科學家經過冷靜思考後的結果。
根據1919年的實驗， 科學家構造這樣一個利用太陽的引力透鏡效應製作的望遠鏡是可行的， 但是由於太陽系的其餘部分引力的干擾， 這種望遠鏡的引力透鏡效應只有當它處於比冥王星更遠的14倍時才能工作。